Alors que le changement climatique modifie en permanence notre environnement, le monde s’ouvre de plus en plus à de nouveaux virus, avec des conséquences potentiellement mortelles pour nous, les humains. UN étude publié jeudi dans Nature révèle que le changement climatique obligeant les animaux à déplacer leurs habitats, ils entreront de plus en plus en contact avec les humains et entre eux, créant de plus en plus d’opportunités pour que des virus mortels mutent et se propagent aux humains.
« Les espèces vont devoir se déplacer si elles veulent suivre les changements climatiques », a déclaré Colin Carlson, auteur principal de l’étude et professeur de recherche adjoint au Georgetown University Medical Center, dans un e-mail. « Quand ils le feront, ils se rencontreront pour la première fois et partageront des virus. Nos simulations suggèrent qu’au cours du prochain demi-siècle, ce processus restructurera complètement le réseau mondial de virus de mammifères. C’est une mauvaise nouvelle pour la santé humaine.
Bien qu’il existe un grand nombre de recherches sur la façon dont le changement climatique peut façonner les épidémies, une grande partie de ce travail se concentre sur les maladies à transmission vectorielle – des maladies comme le paludisme, la dengue, le Zika et la fièvre jaune qui sont transmises aux humains par des insectes hématophages comme tiques et moustiques. Pratiquement aucun travail scientifique n’a réellement examiné l’impact du climat sur la façon dont les virus passent des animaux sauvages aux humains, également connu sous le nom de débordement zoonotique. Entre 60 % et 75 % des maladies infectieuses ont été initialement transmises des animaux sauvages aux humains ; il existe actuellement des milliers d’espèces de virus capables de rendre les humains malades en infectant silencieusement divers animaux, selon l’article.
L’étude utilise une énorme quantité de données – sur les virus et les mammifères hôtes ainsi que sur le changement climatique et les habitats des animaux – pour créer une énorme carte de la façon dont les habitats de plus de 3 100 espèces de mammifères pourraient changer au cours des prochaines décennies. À mesure que les habitats changent, les chances augmentent que différentes espèces se croisent davantage entre elles et avec nous, et les virus et autres agents pathogènes seront de la partie. Lors de l’épidémie de SRAS de 2003, par exemple, des recherches suggèrent que les civettes, qui sont consommées en Chine, pourraient avoir agi comme un hébergeur intermédiaire pour le virus, l’aidant à passer des chauves-souris aux humains. Et dans un climat changeant, les chauves-souris en particulier pourraient entrer en contact plus fréquemment avec différentes espèces animales, créant de nouvelles opportunités de propagation des virus.
« Parce qu’ils peuvent voler, nous nous attendons à ce que les chauves-souris soient capables de voyager le plus loin et le plus rapidement, et donc de conduire la majeure partie de ce processus », a déclaré Carlson.
Du fait de l’élargissement de ces habitats, de nouveaux « points chauds » géographiques vont émerger : des lieux où peuvent naître des épidémies et des pandémies potentielles. Par exemple, les épidémies d’Ebola ont traditionnellement regroupés dans les pays d’Afrique de l’Ouest, mais l’étude révèle que d’ici 2070, les épidémies d’Ebola pourraient être beaucoup plus fréquentes en Afrique de l’Est. « Le changement climatique va créer d’innombrables points chauds de chevauchement entre le risque élevé de débordement et les populations humaines », a déclaré Carlson.
Et nous sommes confrontés à une bataille difficile. Le monde s’est déjà réchauffé de 1,2 degrés Celsius (2,2 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels ; le processus par lequel les animaux changent d’habitat et entrent en contact avec d’autres espèces, a expliqué Carlson, a déjà commencé. De plus, l’atténuation ou le ralentissement du réchauffement pourrait en fait exacerber le problème.
« Dans les scénarios de réchauffement extrême, les espèces perdent leur habitat si rapidement qu’elles disparaissent avant d’avoir la possibilité de partager leurs virus dans de nouveaux écosystèmes », a déclaré Carlson. « L’atténuation ralentit la vitesse à laquelle leurs habitats se déplacent et leur donne une tâche plus gérable – et il est donc plus facile d’arriver là où ils vont et de partager les virus lorsqu’ils y arrivent. »
C’est difficile de tracer une ligne droite entre une pandémie donnée et le changement climatique, car il y a une myriade de facteurs en jeu avec chaque épidémie. Mais cette recherche montre que pour rester en sécurité, il faudra surveiller de plus près les maladies de la faune.
« Nous sommes engagés dans un monde où le changement climatique pourrait devenir le principal moteur du risque de pandémie (si ce n’est déjà fait), même avec le meilleur scénario de changement climatique », a déclaré Carlson. « Il est urgent que nous réfléchissions à la surveillance des maladies de la faune et à la détection des épidémies en tant que stratégies d’adaptation au changement climatique. »