Un futur lauréat du prix Nobel ne pourrait pas trouver la Saskatchewan sur une carte.
C’était en 1935 et Gerhard Herzberg se démenait pour trouver un nouveau pays. La montée au pouvoir des nazis l’a forcé, lui et sa femme Luise, qui était juive, à quitter un perchoir universitaire de premier plan en Allemagne.
Les professeurs ne pouvaient pas enseigner si leurs épouses étaient juives. L’antisémitisme sous le régime nazi a mis Luise, une scientifique accomplie à part entière qui a souvent collaboré avec son mari, à un risque encore plus grand.
John Spinks, professeur de chimie à l’Université de la Saskatchewan, séjournait en Allemagne à l’époque, tandis que l’U de S accordait à ses professeurs célibataires un congé en raison de difficultés financières.
Spinks a une idée : les Herzberg pourraient trouver refuge dans la petite université des Prairies à Saskatoon.
«Ils ont dû chercher (pour le trouver). Ils n’avaient aucune sorte de point de référence. Ils ne sont jamais allés au Canada, mais ils ont saisi l’occasion et sont allés quand même », a déclaré Dimitry Zakharov, étudiant au doctorat en histoire à l’U de S qui a étudié Herzberg pour le 50e anniversaire de son prix Nobel.
« C’était apparemment un grand choc pour eux. Arriver en train le soir, ce n’est pas une métropole.
Ils sont arrivés à Saskatoon avec seulement quelques dollars mais ont trouvé une communauté germanophone tout en tissant des liens avec des artistes de la ville. Ils étaient les derniers ajouts à une longue liste de scientifiques célèbres qui ont fui les nazis.
Agnes Herzberg, la fille de Herzberg et une
professeur émérite en statistiques à l’Université Queen’s
ne se souvient pas que ses parents aient abordé le sujet de quitter l’Allemagne dans son enfance.