De la punchline à l’affaire en moins de 2 semaines : l’histoire intérieure de la façon dont Elon Musk a remporté son prix Twitter

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Il y a à peine 12 jours, certains des opérateurs les plus expérimentés de Wall Street et de la Silicon Valley ont rejeté en privé l’offre d’Elon Musk d’acheter Twitter Inc. pour 44 milliards de dollars comme rien de plus qu’un gadget.

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Mais lundi, l’homme le plus riche du monde a remporté une victoire éclatante, remportant un soutien unanime pour son approche de rachat par le conseil d’administration de Twitter après avoir mis sa fortune personnelle en jeu pour soutenir 33 milliards de dollars du financement de l’accord.

Un banquier qui a dirigé plusieurs acquisitions hostiles dans la Silicon Valley a déclaré que cela s’était finalement transformé en « un processus très prosaïque », les administrateurs de Twitter ayant succombé à une offre que certains des principaux actionnaires de la société les ont exhortés à accepter. Mais la rapidité de l’accord, ainsi que l’utilisation par Musk de sa richesse personnelle et de sa capacité à attirer une attention démesurée – y compris sur la plate-forme de Twitter elle-même – l’ont rendu différent de tout accord de sa taille auparavant.

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Le Financial Times s’est entretenu avec plusieurs personnes au courant de la façon dont Musk, dans un processus tumultueux qui a duré moins de deux semaines, a persuadé le conseil d’administration de Twitter que ce qu’il avait dès le départ appelé sa « meilleure et dernière » offre valait la peine d’être conclue.

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Les doutes sur les intentions de Musk étaient répandus après la révélation surprise de son plan de rachat le 14 avril, quelques jours seulement après avoir déclaré qu’il ne voulait être rien de plus qu’un investisseur passif dans l’entreprise.

« Je ne pense pas qu’il était sérieux au début », a déclaré Roger McNamee, un investisseur chevronné de la Silicon Valley. Sans financement en place ni plan clair sur ce qu’il ferait après avoir possédé l’entreprise, autre que de vagues promesses sur la liberté d’expression, l’approche de Musk semblait typiquement hâtive, a déclaré McNamee.

À cette incrédulité s’ajoute le souvenir du tristement célèbre tweet de «financement sécurisé» de Musk en 2018, lorsqu’il a déclaré qu’il avait conclu un accord pour privatiser sa société de véhicules électriques Tesla Inc., mais qu’il a ensuite été accusé par les États-Unis de fraude en valeurs mobilières pour avoir induit en erreur le marché.

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Au début, une recherche par les conseillers de Musk d’investisseurs en capital-investissement pour fournir une puissance de feu financière menaçait de ralentir son élan, certains des plus grands groupes s’étant exclus, ont déclaré des personnes impliquées dans ces pourparlers.

L’adoption d’une pilule empoisonnée par le conseil d’administration de Twitter a également semblé mettre en place un jeu prolongé du chat et de la souris qui prend souvent des mois à se dérouler.

Des personnes proches du conseil d’administration de Twitter ont déclaré que les administrateurs n’avaient jamais eu l’intention de bloquer Musk d’un accord négocié pour acquérir la société de médias sociaux, mais voulaient empêcher le chef de Tesla de l’acheter à bas prix.

À la fin de la semaine dernière, Musk a rendu public les engagements financiers nécessaires pour rendre Twitter privé, en grande partie soutenu par sa richesse personnelle. En plus de la promesse de déposer 21 milliards de dollars américains de capitaux propres, il a également cherché à utiliser une partie de sa participation dans Tesla pour un prêt sur marge de 12,5 milliards de dollars américains dont il restera responsable, entraînant un paiement d’intérêts personnels de plus de 400 millions de dollars américains. une année.

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Morgan Stanley, la banque d’investissement de Wall Street, a joué un rôle déterminant en aidant Musk à aligner le financement à une vitesse vertigineuse, selon des personnes proches du conseil d’administration de Musk et de Twitter. Le prêteur a contacté ses rivaux le dimanche de Pâques, lorsque certains banquiers étaient en vacances avec leur famille, et leur a dit qu’ils devraient s’engager d’ici mercredi, ont ajouté les sources.

Toute la rue courait partout comme une folle

Les directeurs généraux de certains prêteurs ont été rapidement informés des discussions afin qu’ils puissent décider si leurs banques se joindraient au financement de l’accord de Musk, ont déclaré des personnes impliquées dans les négociations. L’équipe de financement à effet de levier de Morgan Stanley, dirigée par le banquier Andrew Earls, a organisé une série d’appels de diligence raisonnable sur la prise de contrôle, nom de code Project X, ont déclaré des personnes informées des appels.

« Toute la rue courait partout comme une folle », a déclaré un banquier impliqué dans l’affaire.

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En fin de compte, sept banques ont accepté de financer 13 milliards de dollars américains de prêts traditionnels, et cinq autres ont uni leurs forces pour finaliser le prêt sur marge de 12,5 milliards de dollars américains. Pour beaucoup, le prêt garanti contre les actions Tesla de Musk était la partie la plus facile de la transaction à embarquer, étant donné la richesse de Musk et le fait que les actions de Tesla se négocient à un rythme effréné.

La valeur des actions Tesla négociées un jour donné éclipse souvent la prochaine action la plus activement négociée aux États-Unis, y compris Apple Inc., le fabricant de puces Nvidia Corp. et Amazon.com Inc. Cette liquidité a rassuré les banquiers : dans une crise potentielle dans laquelle Musk en défaut, les prêteurs pensaient qu’ils pouvaient vendre suffisamment d’actions Tesla sur le marché libre – même si leur valeur diminuait – pour être remboursées sur le prêt.

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Plus important encore, ce sont les 21 milliards de dollars de fonds propres que Musk a promis d’engager personnellement qui ont renversé la tendance et conduit les banques à se précipiter pour une part de l’action. « Tout le monde a fait une analyse minutieuse autour de cela, mais en fin de compte, c’est le chèque d’équité. Il n’y a jamais eu de contrôle d’équité comme celui-ci », a déclaré une personne impliquée dans les négociations de vente.

Il n’y a jamais eu de contrôle d’équité comme celui-ci

À la fin de la semaine, la détermination de Musk changeait d’avis. La prime de 38% que son offre représentait a commencé à paraître particulièrement attrayante alors qu’une vente boursière a frappé d’autres actions technologiques. Vendredi, une série de présentations personnelles de Musk à certains des grands investisseurs de Twitter a contribué à faire avancer les choses.

« Les inquiétudes du conseil d’administration concernant le financement ont été apaisées et les actionnaires ont décidé qu’il était dans leur intérêt de plaider en faveur de cette transaction », a déclaré une personne ayant une connaissance directe du dossier.

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Plusieurs grands actionnaires ont appelé les membres du conseil d’administration de Twitter vendredi et samedi pour presser les administrateurs de prendre l’offre de Musk au sérieux, ont déclaré des personnes informées des conversations. Bien que le cours de l’action de Twitter ait atteint un sommet historique de près de 80 dollars américains pendant la pandémie alors que les consommateurs passaient plus d’heures sur la plateforme, de nombreux grands investisseurs avaient acquis l’action alors qu’elle se négociait à environ 20 dollars américains.

Dimanche, Musk a communiqué directement avec le président de Twitter, Bret Taylor, leur permettant de donner le ton et les directives pour parvenir à un accord à l’amiable, avec des protections et des garanties en place pour protéger les actionnaires.

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Lors d’une réunion du conseil d’administration qui a débuté tard dimanche et s’est déroulée dans la nuit, les administrateurs de Twitter ont chargé ses conseillers de JPMorgan Chase et Goldman Sachs de mettre la touche finale à l’accord avec Musk. Outre Morgan Stanley, le directeur général de Tesla était conseillé par Barclays et Bank of America.

Musk a encore plusieurs problèmes à résoudre, le plus important étant de savoir comment il financera la composante en espèces de 21 milliards de dollars de l’offre. Des proches du milliardaire ont déclaré qu’il n’avait pas encore pris de décision finale, mais qu’il était pleinement conscient qu’il était accroché et qu’il était prêt à vendre des actions de son constructeur de véhicules électriques si nécessaire.

En attendant, il discute avec d’autres investisseurs potentiels de le rejoindre, ont ajouté ces personnes. Quel que soit le résultat, ce sera Musk qui décidera si l’homme de 50 ans termine ce qu’il a commencé et devient le maire de ce qu’il a appelé la « place publique de facto » du monde.

© 2022 Le Financial Times Ltd.

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