Le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA aura une autre mission après avoir déposé un échantillon de l’astéroïde Bennu. L’agence a prolongé la mission de la sonde pour qu’elle étudie l’astéroïde proche de la Terre Apophis pendant 18 mois. La mission sera renommée OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer), et l’engin manœuvrera vers la roche spatiale 30 jours après son survol terrestre du 24 septembre 2023. Il ne recueillera pas d’échantillon, cependant. Au lieu de cela, il explosera la surface avec des propulseurs pour exposer le sous-sol pour examen.
Apophis a initialement suscité l’intérêt par crainte qu’il ne frappe la Terre en 2029. Les chercheurs ont mis fin à cette inquiétude, mais c’est toujours un sujet très précieux. Il aura l’approche la plus proche de tous les astéroïdes connus de sa taille (environ 1 000 pieds), et les scientifiques sont impatients d’étudier l’effet de l’attraction gravitationnelle de la Terre sur l’objet. Et contrairement à Bennu, qui est lié aux météorites de chondrite carbonée, Apophis est associé à la variété de chondrite régulière.
L’extension ne sera pas bon marché. Une visite à Apophis ajoutera 200 millions de dollars au plafond des coûts d’une mission qui devrait déjà coûter 1,16 milliard de dollars. Même ainsi, cela pourrait valoir la peine si cela aide l’humanité à mieux comprendre les astéroïdes et les risques qu’ils peuvent représenter pour la Terre.
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