Au moins 75% des enfants américains ont maintenant été infectés par le coronavirus pandémique, contre environ 44% avant la vague omicron, selon une nouvelle étude des Centers for Disease Control and Prevention.
Les enfants des groupes d’âge de 0 à 11 ans et de 12 à 17 ans ont les taux d’infection les plus élevés et ont connu les augmentations les plus importantes au cours de l’onde omicron par rapport à tout autre groupe d’âge. Environ un tiers de tous les enfants du pays ont été nouvellement infectés pendant la vague omicron. Ensemble, les données montrent à quel point le travail du pays a été médiocre pour protéger les enfants, y compris ceux qui ne sont pas encore éligibles à la vaccination, contre le virus pandémique.
Les nouvelles données concordent avec une étude publiée par le CDC en février, qui a révélé que le taux maximal d’hospitalisations pédiatriques pendant l’onde omicron était quatre fois plus élevé que le pic observé lors de l’onde delta l’automne dernier. La plus forte augmentation a été observée chez les enfants âgés de 0 à 4 ans, qui avaient un taux d’hospitalisation maximal cinq fois plus élevé que le pic au milieu du delta.
Étude de séroprévalence
Au cours de la période omicron, l’augmentation des infections chez les enfants a été « assez frappante », a déclaré Kristie Clarke, auteur principal de la nouvelle étude du CDC, lors d’un point de presse mardi. « Cela renforce vraiment certaines de nos découvertes précédentes. »
Le CDC a tiré des données d’une enquête nationale en cours sur des échantillons de sang soumis à des laboratoires commerciaux pour divers tests de routine et de diagnostic pour la nouvelle étude. L’enquête comprenait entre 45 000 et 81 000 échantillons par période de quatre semaines entre septembre 2021 et février 2022.
Des échantillons de sang ont été testés pour les anticorps anti-nucléocapside (anti-N) SARS-CoV-2, qui sont des anticorps produits uniquement par une infection par le SARS-CoV-2, et non par la vaccination (les vaccins ne produisent que des anticorps anti-spike). Le test d’anticorps est très sensible; il peut détecter de faibles niveaux d’anticorps anti-N pendant un à deux ans après une infection. Le test ne reflète pas si quelqu’un est protégé contre une infection future. Il donne simplement une lecture oui ou non si quelqu’un a déjà été infecté. Pour éviter un échantillonnage biaisé, les chercheurs ont exclu les échantillons de sang soumis spécifiquement pour tester les anticorps du SRAS-CoV-2. Dans l’ensemble, ce type d’étude de surveillance s’appelle une étude de séroprévalence, qui estime la prévalence d’une infection dans une population sur la base d’échantillons sanguins.
Enfants non protégés
Clarke et ses collègues se sont concentrés sur la période de décembre 2021 à février 2022 pour comprendre l’impact de l’onde omicron. Pour la population dans son ensemble, la séroprévalence aux États-Unis est passée de 33,5 % à 58 %. Mais les augmentations les plus importantes des niveaux d’infection concernaient les enfants. La séroprévalence est passée de 44 % à 75 % chez les enfants de 0 à 11 ans et de 46 % à 74 % chez les 12 à 17 ans.
En comparaison, les adultes de 18 à 49 ans ont vu la séroprévalence passer de 36,5 % à 64 %. Le groupe des 50 à 64 ans avait des taux de séroprévalence allant de 29 % à 50 %. Et ceux de 65 ans et plus ont vu la séroprévalence passer de 19% à 33%.
La séroprévalence plus élevée dans les groupes d’âge plus jeunes reflète les taux de vaccination relativement faibles chez les enfants, les plus bas de tous les groupes d’âge. Alors que les enfants de 0 à 4 ans ne sont pas encore éligibles à la vaccination, les enfants de 5 ans et plus le sont. Mais seuls 28 % des enfants de 5 à 11 ans et 59 % des enfants de 12 à 17 ans ont été entièrement vaccinés. Les enfants sont également mieux protégés lorsqu’ils sont entourés d’adultes à jour de leurs vaccinations. Pourtant, seuls 76 % des adultes ont reçu leur série complète de doses de vaccins primaires et, parmi ceux qui sont entièrement vaccinés, seuls 46 % ont reçu une dose de rappel.
Alors que les enfants ont un risque relativement plus faible de maladie grave due au COVID-19, ils ne sont pas à l’abri de mauvais résultats, a souligné Clarke mardi. «Chez les enfants, le COVID peut certainement être assez grave», a-t-elle déclaré, notant que parmi les enfants qui finissent par être hospitalisés, 20 à 30% se retrouvent aux soins intensifs. Bien qu’il s’agisse généralement d’enfants souffrant de maladies sous-jacentes, Clarke a noté que 60 à 70% des cas de syndrome inflammatoire multisystémique lié au COVID chez les enfants (MIS-C) surviennent chez des enfants auparavant en bonne santé. Il y a aussi le risque de long COVID.
Mais, la vaccination peut protéger contre tous ces résultats, a noté Clarke. Les injections offrent également une protection plus large que les infections passées, ce qui pourrait être essentiel pour se protéger contre de futures variantes.