L’adaptation d’Antonio Campos des docu-séries séminales sur le vrai crime équilibre astucieusement la réalité et la fiction en concédant l’écart souvent inconnaissable entre les deux.
Dans la version scénarisée d’Antonio Campos de « The Staircase », Kathleen Peterson (Toni Collette) glisse sur une marche, tombe et meurt. Le sang coulant du haut de sa tête se répand bientôt sur les murs alors qu’elle lutte pour s’asseoir, créant une scène convaincante à celle bientôt découverte, photographiée et analysée à l’infini par la police. Comme son mari désemparé Michael (Colin Firth) le prétend depuis le début, la mort de Kathleen était un accident.
Et pourtant, Kathleen Peterson est assassinée. Une vive dispute devient physique. Le couloir se transforme à nouveau dans son inévitable état cauchemardesque. Michael est à la fois en colère et désolé, mais il est incontestablement fautif. Comme le procureur de district et son équipe le prétendent depuis le début, la mort de Kathleen était un homicide.
Avec seulement cinq des huit épisodes de la série limitée projetés pour les critiques, il pourrait très bien y avoir une troisième ou une quatrième reconstitution d’un meurtre qui fait l’objet de débats depuis près de deux décennies. Et c’est très bien. Tout comme les docu-séries qui ont inspiré Campos – qui était tellement obsédé par le cas de Michael Peterson qu’il a assisté à certaines procédures judiciaires – «The Staircase» de 2022 est conçu comme un perturbateur. Là où la série intime non scénarisée de Jean-Xavier de Lastrade a fourni un accès incroyable à un processus judiciaire long et troublé – et a encouragé le réexamen de la culpabilité de Michael – l’édition scénarisée crée des scènes, des conversations et des perspectives pour dépeindre une vision encore plus personnelle de toute la famille Peterson. L’authenticité prend le pas sur l’établissement des faits, ce qui correspond non seulement à cette production romancée, mais également à l’argument central de la série : certaines vérités sont inextricablement liées à qui raconte la meilleure histoire.
Tout en restant ancré dans la recherche (certaines lignes et de nombreux moments du documentaire sont répétés), Campos et la co-showrunner Maggie Cohn présentent Lastrade (joué par Vincent Vermignon) et son producteur Denis Poncet (Frank Feys) en tant que personnages, utilisant leur travail pour confronter la subjectivité de l’art et comment elle se compare à la prétendue objectivité devant un tribunal. « The Staircase » répond à la question désormais standard qui motive la plupart des histoires de crimes réels – coupables ou non coupables – et demande également si, de temps en temps, nous pouvons connaître l’une ou l’autre conclusion avec suffisamment de certitude. Comme c’est inévitable avec deux émissions couvrant une grande partie du même terrain, de nombreux points se chevauchent, et ceux qui ont vu les docuseries n’ont peut-être pas besoin de regarder l’adaptation de HBO Max (ou peuvent devenir frustrés par une autre itération de la saga Peterson manquant définitivement preuve). Mais la structure lisse, les commentaires clignotants sur la culture du vrai crime et une performance meurtrière de Colin Firth, entre autres, font de « The Staircase » un successeur captivant et agile.
Colin Firth et Toni Collette dans « L’escalier »
Avec l’aimable autorisation de HBO Max
C’est aussi un examen plus large raconté à travers trois chronologies distinctes. L’un suit un Michael plus âgé et capricieux en 2017, alors qu’il se prépare pour une journée fatidique au tribunal. L’arc principal commence le 9 décembre 2001, lorsque Todd Peterson (Patrick Schwarzenegger) revient d’une fête pour trouver des voitures de police entourant la maison de son père, Michael sanglotant à l’intérieur et sa belle-mère morte au pied des escaliers. Enfin, la dernière chronologie suit Kathleen dans les mois qui ont précédé sa dernière nuit en vie.
L’examen chronologique de l’affaire, au fur et à mesure qu’elle se déroule, aspire à nouveau les téléspectateurs dans le mystère. Tout d’abord, Michael et sa famille doivent accepter une accusation de meurtre que peu d’entre eux attendaient. Puis, alors que l’enquête commence, des secrets sur ce cher vieux père commencent à se répandre. Le clan Peterson très uni – composé de deux enfants adoptés, deux du premier mariage de Michael et un du premier mariage de Kathleen – s’érode lentement, alors que des récits contradictoires et des preuves non concluantes divisent les enfants en croyants et non-croyants. Mais Campos, qui réalise six épisodes et en écrit ou en co-écrit cinq, utilise intelligemment les chronologies séparées pour mieux expliquer pourquoi certains aspects de l’affaire restent plus fidèles à certains membres de la famille que d’autres, ce qui donne des représentations nuancées de Margaret (Sophie Turner). et Martha (Odessa Young), en particulier.
La chronologie d’avant la mort de Kathleen fonctionne de la même manière, étoffant une femme qui est principalement connue pour ce qui arrive à son mari après son départ. Collette, comme d’habitude, est appelée; elle insuffle à Kathleen un esprit généreux, à la fois dans son attitude aimable et son soutien constant à sa famille. Elle est le soutien de famille et la gardienne, le bon flic et le mauvais flic – elle fait tout. Mais jusqu’ici, elle manque encore de distinction. Cette Kathleen est plus une femme ordinaire qu’une partenaire explorée aussi bien que son mari compliqué. D’autres pourraient arriver dans les trois dernières heures, mais ses scènes de mort pénibles s’avèrent à nouveau plus mémorables que le développement de son personnage léger.
Colin Firth dans « L’escalier »
Avec l’aimable autorisation de HBO Max
Firth a beaucoup plus à mâcher – ce qui est logique, étant donné qu’il est vivant dans les trois chronologies, plutôt qu’une seule – et il déchire le rôle avec un mélange magnétique de tendresse, d’arrogance et de contrainte. Compte tenu de tout ce qui pèse sur le personnage, il est remarquable de voir à quel point Firth maintient Michael au sol. C’est un gars qui marmonne quand il est stressé, écrit des romans, se présente aux élections (deux fois) et doit expliquer les mensonges dans lesquels il a été pris tout en restant d’une honnêteté convaincante. Plusieurs personnes utilisent son nom comme verbe lorsqu’il essaie de se sortir d’un problème (« Ne me Michael Peterson pas moi ! »), mais certains de ces mêmes sceptiques lui restent fidèles.
D’autres acteurs peuvent être tentés de jouer les extrêmes, créant différents Michaels pour différentes personnes, situations et phases de sa vie. Un Michael est le Michael coupable, et l’autre n’est pas coupable. Mais Firth est cohérent sur chaque battement, qu’il s’agisse d’un regard fugace dans un moment clé ou d’une scène massive, comme le oner de quatre minutes et demie qui suit un bégaiement, secouant Michael au lendemain de la mort de sa femme. Chaque Michael est le même Michael, ce qui contribue à faire de l’une ou l’autre version de la mort de Kathleen un résultat crédible. Firth ne fait pas non plus une impression de l’homme vu dans le doc de Lastrade; c’est une incarnation de l’histoire qui l’a façonné combinée aux circonstances décrites dans la série. Firth trouve un accent américain qui lui convient et construit Michael à partir du scénario, pas du cycle de nouvelles. Il n’essaie pas de vous rappeler ce que vous avez déjà vu, mais concentrez-vous sur la personne devant vous maintenant.
Se mariant bien avec sa puissante performance centrale est un sens de l’humour sournois. Parker Posey, comme c’est son droit dans chaque projet, élève les blagues désinvoltes à des extrêmes de vol de scène et arbore suffisamment de maquillage pour rendre Tammy Faye jalouse. Rosemarie DeWitt joue la sœur de Kathleen avec une vigueur maniaque, attaquant Michael à des moments surprenants qui rapportent toujours. Dane DeHaan, en tant que fils de mouton noir Clayton, prend vie dans un épisode ultérieur en bombardant la préparation du procès si fort qu’une bagarre éclate. Dans une histoire vraie avec autant de rebondissements, il doit y avoir de la place pour reconnaître à quel point les choses deviennent bizarres, même si se pencher trop loin dans la folie pourrait bouleverser le naturalisme du ton établi. Campos fait confiance à son casting pour trouver les bonnes notes, tout en coordonnant les chronologies afin que les morceaux de bande dessinée noire ne submergent jamais le drame urgent de l’histoire.
Ensemble, ces éléments humains renforcent l’examen de la subjectivité par la série. Les tribunaux sont construits pour trouver des vérités objectives, mais les tribunaux sont également construits par des humains, qui sont subjectifs et s’appuient sur la subjectivité humaine pour fonctionner. Comme le soutient un personnage, « Un procès est simplement deux parties en compétition pour raconter une meilleure histoire. » Les jurés choisissent leur favori et leur verdict « devient justice ». Le documentaire de Lastrade a abordé des idées similaires, mais la série HBO Max les pousse plus loin, repousse les conventions de genre modernes et intègre l’impact que le doc original a eu sur la «justice» pour Michael. La défense raconte une histoire, l’accusation raconte une histoire et le public – cette fois, un réalisateur brandissant une caméra – raconte également son histoire. Dans des affaires aussi graves que celle-ci, où l’ampleur est soulignée en voyant les deux versions tragiques de la mort de Kathleen, personne ne veut se tromper. Ils ont besoin de croire en une seule vérité, que ce soit parce que leur travail l’exige ou parce que croire en la justice sert de couverture sociale. Plutôt que de nous réchauffer avec des réponses, comme tant d’histoires de vrais crimes modernes sont heureuses de le faire, « The Staircase » pose une autre question, directement dans son épigraphe d’ouverture : « La vérité ? » dit Ponce Pilate, « Qu’est-ce que c’est? »
Note : B+
« The Staircase » présente trois épisodes le jeudi 5 mai sur HBO Max. De nouveaux épisodes seront publiés chaque semaine.
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