N’appelez pas cela un pivot, exactement – mais c’est néanmoins un voyage fascinant. Umaro Foods, qui est sur le point de lancer un substitut de bacon à base d’algues, est entré dans le monde sous le nom de Trophic. L’entreprise, qui est maintenant techniquement une filiale de la première, a été créée pour concourir pour le 100 millions de dollars Carbon Removal XPrize.
L’organisation a réussi à décrocher un prix de 5 millions de dollars, en partie grâce aux recherches que Beth Zotter avait commencées en 2010. Cette partie de l’histoire est au moins familière : sans voie commerciale claire, l’entreprise a dû repenser les choses. Compte tenu de la trajectoire généralement horrifiante sur laquelle la planète s’est engagée au cours des dernières décennies, la plupart des sociétés de capital-risque recherchent des investissements climatiques positifs. Mais le plus délicat est toujours le « C » dans « VC ».
Crédits image : Umarō
« Je savais que le biocarburant n’était pas commercialement viable à court terme, alors j’ai concentré mes efforts sur l’identification d’une nouvelle opportunité commerciale dans les algues », a déclaré Zotter à TechCrunch. « C’était à la même époque que les protéines alternatives devenaient un nouveau segment de marché et j’ai identifié les protéines d’algues comme une opportunité qui avait été complètement ignorée dans l’espace émergent de la technologie alimentaire malgré son potentiel énorme et son économie. »
Les biocarburants sont sans aucun doute convaincants, mais ce sont des idées de longue piste – le genre de choses que la plupart des investisseurs rechignent. Il s’avère cependant qu’en plus d’offrir un grand potentiel de séquestration du carbone, les algues sont également une excellente source de protéines. Cela semble être un gagnant-gagnant assez simple. L’aile de l’algoculture continue de travailler sur ce genre de percées à plus long terme, tandis que la nouvelle Umaro Foods explore les alternatives à la viande – ciblant l’élevage industriel qui a eu son propre impact destructeur sur le climat.
Mais une voie aussi profondément différente vers les revenus n’est jamais aussi simple. Pour commencer, vous devez recruter des personnes qui s’y connaissent en nourriture. Zotter a obtenu une subvention de 250 000 $ du Good Food Institute pour ses projets d’extraction de protéines d’algues rouges. Cela, à son tour, lui a permis de faire appel à la co-fondatrice et CTO, Amanda Stiles, qui apporte une formation en technologie alimentaire avec quatre ans dans la société alternative aux produits laitiers à base de protéines de pois, Ripple.
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« Les algues peuvent produire plus de protéines par unité de surface que les cultures conventionnelles, sans eau douce ni engrais synthétique », explique Zotter. «Cela est dû à quelques facteurs, notamment une efficacité photosynthétique plus élevée et le stockage des protéines dans tous les tissus récoltables (par rapport aux graines). Comme le soja, les algues sont une protéine complète et contiennent tous les acides aminés essentiels. Notre objectif est de produire une protéine qui peut surpasser le soja en termes de prix et de volume, et égaler ou dépasser sa qualité, y compris le goût et la fonctionnalité.
En plus de leurs gains XPrize, Umaro a récemment levé un tour de table de 3 millions de dollars dirigé par AgFunder. Le financement est utilisé pour accélérer la stratégie de mise sur le marché de l’entreprise, avec des plans pour commencer à piloter leur bacon à base d’algues dans certains restaurants au deuxième trimestre. Quant à Trophic, Zotter pense que la filiale d’algoculture pourrait avoir son propre avenir en tant que spin-out.
Je n’ai pas goûté le bacon d’Umaro. Lorsque nous avons rencontré Zotter l’autre semaine, elle m’a dit que – tout au plus – le goût des algues est subtil. C’est le genre de chose que les palettes raffinées pourraient choisir. Mais bon, en tant que personne qui ne mange aucun produit à base de porc depuis plusieurs décennies et qui travaille toujours pour limiter sa consommation de viande, je suis certainement prêt à tenter le coup. Comme en témoigne la photo ci-dessus, il ressemble certainement à la pièce.