L’ascension de l’homme de Jacob Bronowski

Dans cinquante ans, si la compréhension des origines de l’homme, de son évolution, de son histoire, de ses progrès n’est pas dans le lieu commun des manuels scolaires, nous n’existerons pas.

J’ai regardé cette série juste après avoir terminé celle de Kenneth Clark Civilisation, comme je l’avais entendu L’ascension de l’homme décrit comme une pièce d’accompagnement. Donc, comme ma critique du travail de Clark, cette critique concerne le documentaire et non le livre (bien que le livre n’étant qu’une transcription de la série, je suis sûr que cela s’applique aux deux).

L’ascension de l’homme est un programme remarquable. J’avais des doutes sur le fait que n’importe qui puisse produire une série pour correspondre Civilisation, mais Bronowski a fait quelque chose qui pourrait même être mieux. Bronowski était un polymathe : il a travaillé dans les mathématiques, la biologie, la physique, l’histoire et même la poésie. Dans ce programme, son sujet est l’histoire des sciences. Pourtant, pour Bronowski, le mot « science » ne se réfère pas seulement à la méthode scientifique moderne, mais englobe plutôt tous les efforts de l’humanité pour comprendre et manipuler le monde naturel.

On commence donc par l’homo erectus, apprendre à tailler la pierre pour fabriquer des outils. Comme le note Bronowski, cette simple capacité, à ébrécher une pierre jusqu’à ce qu’il en reste un tranchant, est une indication remarquable de l’unicité humaine. Puisque le comportement est appris et n’est pas un instinct, il nécessite une idée préconçue de ce que l’outilleur veut créer, une certaine quantité d’imagination est nécessaire pour imaginer l’objectif avant qu’il ne soit réalisé. De plus, la création d’un outil en pierre nécessite une connaissance des propriétés structurelles de la roche. (J’ai en fait essayé de fabriquer des outils en pierre avec différents types de roches, et laissez-moi vous dire que ce n’est pas si facile. Même avec un archéologue qui me donnait des conseils, je n’ai pu créer des outils en pierre de la sophistication d’un australopithèque – au hasard battre la pierre jusqu’à ce qu’une arête vive soit créée.) Ainsi, à la fois notre élan créatif et nos connaissances sont impliqués dans cette activité essentiellement humaine. « Chaque animal laisse des traces de ce qu’il était. L’homme seul laisse des traces de ce qu’il a créé.

Cela amène Bronowski à l’un de ses points principaux, l’un des thèmes de cette série : que l’art et la science ne sont pas fondamentalement différents ; ce sont plutôt deux manifestations de l’esprit humain. Quel est cet esprit humain ? C’est un composite de nombreuses qualités, ce que Bronowski appelle « un puzzle de facultés humaines », qui incluent notre grande flexibilité comportementale, notre capacité à jouer, notre besoin de créer, notre curiosité pour le monde naturel, notre sens de l’aventure, notre amour de variété. En effet, ceux-ci peuvent être décrits de manière concise en disant que les humains conservent de nombreuses caractéristiques enfantines tout au long de leur vie. Le nom du dernier épisode est « The Long Childhood ».

L’une de mes séquences préférées dans ce documentaire est lorsque Bronowski emmène le spectateur des poteaux et des linteaux des temples grecs, aux arches de l’aqueduc romain de Ségovie, aux arches un peu plus jolies de la Mezquita de Cordoue, à la cathédrale de Reims avec ses magnifiques arcs-boutants. Chacune de ces structures, explique-t-il, est une solution plus sophistiquée à ce problème : comment créer un espace couvert en pierre ? Le système de linteau et de poteau utilisé par les Grecs mène à une forêt de colonnes, et la Mezquita, bien que moins encombrée, est toujours remplie d’arcs. Les chrétiens médiévaux ont trouvé une solution magnifique en plaçant les contreforts à l’extérieur, menant ainsi à l’intérieur imposant et ouvert de Reims.

Nous sommes habitués à considérer ce développement comme un triomphe architectural, mais comme le souligne Bronowski, c’était aussi un triomphe intellectuel. Cette progression représente une compréhension de mieux en mieux des propriétés structurelles de la pierre, de la force de gravité et de la répartition du poids. Et quand vous le voyez se dérouler sous vos yeux, il est difficile de secouer l’impression que ces œuvres merveilleuses sont aussi des solutions de plus en plus élégantes à un puzzle mathématique. Ce n’est qu’un exemple du talent de Bronowski : voir l’artistique dans le scientifique et le scientifique dans l’artistique ; et il le fait en voyant l’esprit humain dans tout cela.

Voici un autre exemple. Bronowski veut parler de la façon dont l’humanité en est venue à comprendre l’espace, et comment cette compréhension de l’espace sous-tend notre connaissance de la structure. Comment fait-il? Il se rend à l’Alhambra et analyse la symétrie des carreaux du palais mauresque. Puis, il se penche et étale un tas de cristaux sur le sol, et se met à parler de la symétrie moléculaire qui leur a donné naissance. C’est une juxtaposition tellement étonnante. Combien de personnes penseraient à comparer l’architecture mauresque avec la chimie moderne ? Mais c’est si approprié et si révélateur que je n’ai pas pu m’empêcher d’être impressionné.

Comme le titre l’indique, cette série ne traite pas simplement de la science (ou de l’art), mais de la science à travers l’histoire. Bronowski vise à montrer comment l’humanité, une fois libérée des contraintes de l’instinct, a utilisé une combinaison de logique et d’imagination pour parvenir à des conceptions toujours plus profondes de notre place dans l’univers. C’est l’Ascension de l’Homme : une quête de connaissance de soi. Il est parfois difficile pour nous, modernes, de comprendre cela, mais considérons que nous vivons dans l’une des brèves périodes de l’histoire où nous pouvons expliquer la formation de la terre, l’origine de notre espèce et même le fonctionnement de notre propre cerveau. Imaginez ne rien savoir de tout cela. Il est difficile d’envier les âges antérieurs quand on considère que leur sens de leur place dans l’univers était basé sur un mythe soutenu par l’autorité, ou était simplement un mystère. Je suis sûr (et j’espère sincèrement) que les générations futures croiront la même chose à notre sujet.

Le dernier message de Bronowski est un appel à poursuivre cette ascension. Cela signifie diffuser une compréhension et une appréciation de la science, comme ses programmes essaient de le faire. Cela me paraît terriblement important. J’ai rencontré tellement de gens qui disent des choses comme « La science est une forme de foi » ou « La science ne peut pas résoudre tous les problèmes » ou « La science est déshumanisante et arrogante ». C’est triste d’entendre des gens intelligents dire des choses comme ça, car ce n’est tout simplement pas vrai. C’est un abus de langage d’appeler la science une foi ; alors qu’est-ce qui ne l’est pas ? Et oui, bien sûr, la science ne peut pas résoudre tous les problèmes et ne peut pas répondre à toutes les questions ; mais peut quelque chose? La science peut résoudre certains problèmes, et peut très bien le faire. Et la science, comme le souligne Bronowski, est tout le contraire de la déshumanisation et de l’arrogance. La science est une forme de connaissance la plus humaine, née de l’humilité de nos pouvoirs intellectuels, basée sur des erreurs et des suppositions répétées, allant toujours de l’avant vers l’inconnu, révisant toujours ses opinions sur la base de preuves. Les atrocités sont commises non par des personnes formées à remettre en question leurs propres croyances, mais par des idéologues convaincus d’avoir raison.

C’est le message essentiel de Bronowski. Mais comme dans toute bonne histoire, le récit en est la moitié. Comme je l’ai mentionné ci-dessus, Bronowski et son équipe sont brillants pour trouver des moyens inattendus d’illustrer des idées abstraites. Cette série regorge d’illustrations visuelles merveilleuses et saisissantes des points de Bronowski. En plus de cela, l’homme est un conteur naturel et donne vie à de nombreux héros de cette série : Newton, Galileo, Alfred Russell Wallace, Mendel. C’est aussi un poète; l’un de ses livres est une étude de la poésie de William Blake. Cela lui donne non seulement un don pour les comparaisons, mais l’aide à expliquer comment la science est fondamentalement créative. L’une de mes scènes préférées est celle où Bronowski compare des portraits abstraits d’un homme à la manière dont divers instruments scientifiques (radar, infrarouge, caméras, rayons X) détectent le visage de l’homme. Comme il l’explique, tant le portrait que ces lectures sont des interprétations de leurs sujets.

La cinématographie est également excellente. Il y a des séquences dans ce documentaire qui sont toujours aussi impressionnantes, saturées comme nous le sommes avec CGI. Il y a même des sections assez psychédéliques. L’un de mes préférés était une séquence de plans microscopiques de cellules humaines avec Pink Floyd (qui a contribué à la musique) brouillant chaotiquement en arrière-plan. Contrairement à Clark Civilisation, qui utilise exclusivement de la musique « classique » et est dépourvu d’effets spéciaux, le style de ce documentaire est étonnamment moderne et même audacieux. Une autre chose que Bronowski fait que Clark ne fait pas, c’est d’inclure des informations sur les cultures non occidentales, de la Méso-Amérique, du Japon, de la Chine et de l’île de Pâques.

Oui, il y a certaines parties de cela qui sont obsolètes. De toute évidence, une grande partie des informations scientifiques ne sont plus exactes, en particulier les informations sur l’évolution humaine dans le premier épisode. C’est inévitable et c’est en fait un hommage aux idéaux défendus par Bronowski. Plus choquantes sont les évaluations quelque peu négatives de Bronowski de la culture de l’île de Pâques et du mode de vie des peuples nomades. De manière moins controversée, il a également des mots négatifs à dire sur Hegel. (Saviez-vous que Hegel a publié une thèse absurde quand il était jeune sur la façon dont la distance des orbites des planètes devait se conformer à une série de nombres ?) Une autre marque de l’âge de ce programme est que Bronowski montre plusieurs fois de la nudité et même une naissance humaine . Cela ne passerait jamais à la télévision aujourd’hui, du moins pas aux États-Unis.

Mais ces signes de l’âge sont mineurs, et le programme reste un accomplissement formidable. L’ascension de l’homme est un jalon dans l’histoire de l’enseignement des sciences et de la réalisation de documentaires, et une vision émouvante du progrès de l’humanité par un homme brillant et sympathique. J’espère que vous aurez l’occasion de le regarder.