William Watson: Augmenter les taux d’intérêt réels sera un travail difficile

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Avec au moins six mois de retard, la Banque du Canada a finalement commencé à augmenter les taux d’intérêt. Son taux directeur — sa cible pour le taux du marché au jour le jour — est maintenant de 1,00 %. L’an dernier, à la même époque, il était de 0,25 %. Il est passé à 0,5 % en mars et à 1,00 % en avril. Un demi pour cent par mois pour le reste de l’année le mettrait beaucoup plus haut qu’il ne l’a été ces dernières années, bien que personne ne le prévoie.

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Bien sûr, peu d’entre nous (je suppose) sont de grandes institutions financières qui s’accordent mutuellement des prêts au jour le jour de plusieurs millions de dollars. L’intérêt du jour au lendemain n’a donc que peu d’intérêt pratique. Heureusement, la Banque du Canada suit également le «taux d’intérêt effectif hebdomadaire des ménages», qui est une combinaison de divers taux, y compris taux hypothécaires. Il est actuellement de 3,64 %. Cette semaine l’an dernier, il était de 2,56 %. C’est donc en hausse de 108 points de base ou un peu plus d’un point de pourcentage.

Mais il y a aussi une chose appelée le taux d’inflation. En mars dernier, il se situait à 2,2 %, juste un peu au-dessus de l’objectif de la Banque du Canada. En mars, il était de 6,7 % – beaucoup, beaucoup au-dessus de l’objectif.

Donc : les taux d’intérêt ont un peu augmenté mais l’inflation a beaucoup augmenté. Cela signifie que malgré le resserrement monétaire de la banque, les taux d’intérêt réels ont augmenté vers le bas. « Taux d’intérêt réels » semble profondément philosophique. « Qu’est-ce que cela signifie d’être « réel » ?, a demandé le métaphysicien. » En fait, les taux d’intérêt réels sont simplement des taux d’intérêt réguliers ajustés en fonction de l’inflation – bien que l’idée soit plus simple que le calcul réel. Les emprunteurs et les prêteurs conditionnent vraisemblablement leur comportement sur ce qui se passe pendant la durée du prêt à la valeur de l’argent impliqué, donc idéalement, nous ajusterions le taux d’intérêt convenu pour l’inflation que chaque côté de l’accord s’attend sur la durée du prêt – qu’ils sont bien sûr peu susceptibles de révéler, que ce soit entre eux ou aux statisticiens du gouvernement.

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Au lieu de cela, la méthode rapide et bâclée pour calculer les taux d’intérêt réels consiste à soustraire le taux d’inflation. Au printemps dernier, en utilisant les chiffres mentionnés ci-dessus, un taux d’intérêt de 2,56 %, moins l’inflation de 2,2 %, signifiait un taux d’intérêt réel de 0,46 %. Ce printemps, un taux d’intérêt de 3,64 % moins une inflation de 6,7 % donne un taux d’intérêt réel de -3,06 %. Malgré le resserrement bancaire, les taux d’intérêt réels sont à 352 points de base plus bas qu’ils ne l’étaient l’année dernière à cette époque et ils sont sensiblement négatif.

Les non-économistes trouvent souvent paradoxal que l’augmentation d’un prix – le taux d’intérêt, qui est le prix de l’argent emprunté – combatte l’inflation. Il le fait en décourageant les emprunts qui aident à financer la consommation et les investissements qui alimentent l’inflation. Mais vous devez penser que ce qui compte, ce sont les taux d’intérêt réels, et non « nominaux » (l’antonyme des économistes pour « réels »). Et lorsque l’inflation a décollé, augmenter les taux réels peut représenter beaucoup de travail.

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Les reportages sur la hausse des taux d’intérêt, comme les reportages sur la hausse des prix de l’immobilier, suggèrent qu’ils nuisent à tout le monde. Mais c’est uniquement parce que les journalistes ne parlent aux emprunteurs que pour des histoires sur les taux d’intérêt et aux acheteurs potentiels pour des histoires sur les prix des maisons. En fait, les prêteurs sont plus qu’heureux de voir les taux d’intérêt augmenter et les propriétaires sont rarement opposés à une augmentation de la valeur de leur actif principal.

Dans les deux groupes ces jours-ci, vous trouverez beaucoup de baby-boomers. En fait, un nouveau papier de Joseph Kopecky du Trinity College de Dublin et Alan M. Taylor de l’Université de Californie (Davis) affirment que les baby-boomers sont en grande partie responsables des taux d’intérêt réels qui ont été si bas ces dernières années. Leur journal a un sous-titre très coloré : « le meurtre-suicide du rentier ». Les rentiers, dans la tradition économique, sont des gens qui coupent des coupons d’obligations pour leur revenu – le genre de personnes qui peuplent les drames costumés britanniques du Masterpiece Theatre. En 1936, John Maynard Keynes, lui-même un Tony Brit, a fait valoir qu’une fois la dépression terminée, la hausse des revenus et des taux d’épargne qu’apporterait la croissance économique entraînerait l' »euthanasie » de ces rentiers, car tout le capital supplémentaire faisait baisser les taux d’intérêt.

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Aujourd’hui, Kopecky et Taylor affirment, encore plus sombrement, que les baby-boomers se le font à eux-mêmes. Comment? À mesure que les gens vieillissent, leur goût du risque diminue. Oui, investir en bourse apporte des rendements moyens plus élevés. Mais le marché est soumis à des hauts et des bas écœurants. Les gens arrivent à un certain âge et ils sont plus heureux avec un rendement plus faible qui ne fluctue pas autant. Mais avec tous ces baby-boomers âgés qui mettent tout leur argent sur les marchés des actifs à rendement sûr, personne n’emprunte sur ces marchés n’a à payer beaucoup. Les taux réels restent donc bas.

La hausse des taux réels est ce qui domptera l’inflation. Mais l’inflation rend plus difficile l’augmentation de ces taux. Il en sera de même pour la forte préférence des baby-boomers pour les actifs sûrs.

Une chose est certaine : 1,00 % pour le taux du financement à un jour ne suffira pas.