La Banque du Canada pourrait réussir un atterrissage en douceur, mais ce ne sera pas facile

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L’inflation ne sera pas maîtrisée sans tuer des emplois. C’est pourquoi si peu de participants au marché pensent que les banques centrales aux États-Unis, en Europe, au Canada et ailleurs peuvent orchestrer un atterrissage en douceur alors qu’elles font face à la plus grande peur de l’inflation depuis les années 1980.

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« C’est comme essayer de faire atterrir un hélicoptère sur la tête d’une aiguille d’épingle », a déclaré Tom O’Gorman, directeur des titres à revenu fixe chez Franklin Templeton Canada.

Mais que se passe-t-il si les postes qui sont anéantis par des taux d’intérêt plus élevés ne sont pas pourvus, laissant les ménages pour la plupart indemnes ?

Le gouverneur de la Banque du Canada, Tiff Macklem, a déclaré aux journalistes la semaine dernière qu’il avait convenu qu’éviter un atterrissage brutal nécessiterait des manœuvres « délicates ». Il est également conscient que les banquiers centraux ont rarement réussi à étouffer l’inflation sans nuire à l’ensemble de l’économie. Leur outil de prédilection — le taux d’intérêt de référence — ne se prête pas à des manœuvres habiles.

Pourtant, comme Andrew Bailey, le gouverneur de la Banque d’Angleterre, l’a déclaré la semaine dernière, un chemin étroit est toujours praticable. Pour sa part, Macklem a suggéré que les sceptiques pourraient ignorer le nombre inhabituellement élevé de postes vacants. Le gouverneur de la Banque du Canada ne nie pas que la hausse des taux d’intérêt entraînera une destruction de la demande, mais il pense que les entreprises pourraient réagir en supprimant les offres d’emploi plutôt qu’en mettant les gens au chômage. En d’autres termes, un atterrissage en douceur est possible car tout plongeon visera directement un coussin d’embauches aspirationnelles, et non des emplois existants.

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« Il y a une demande excédentaire de main-d’œuvre », a déclaré la Banque du Canada Macklem lors d’un appel vidéo avec des journalistes la semaine dernière, citant les 830 700 postes vacants que Statistique Canada comptait au début du mois de janvier, soit une augmentation d’environ 60 % par rapport au premier trimestre de 2020.

« Cela signifie que vous pouvez ralentir la demande, vous pouvez réduire cette demande de main-d’œuvre, et cela réduit ces emplois non pourvus sans mettre quelqu’un au chômage », a poursuivi Macklem. « Si nous pouvons ralentir la demande et la rééquilibrer avec l’offre, et nous pensons que nous allons obtenir une croissance de l’offre raisonnablement bonne, nous pouvons équilibrer ces deux choses et faire croître l’économie et équilibrer l’inflation. »

« C’est de l’inflation importée »

Les commentaires ont mis en lumière les raisons pour lesquelles Macklem pense que cette normalisation des taux d’intérêt pourrait être différente des épisodes précédents qui ne se sont pas bien terminés. Macklem a dirigé les journalistes vers le bureau de la Banque du Canada nouvelle prévision économique trimestriellequi suppose des hausses de taux d’intérêt suffisantes pour ramener l’inflation à 2,4% d’ici la fin de l’année prochaine, tout en réalisant une « croissance (économique) assez décente » de 4,2% cette année et de 3,2% en 2023.

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« Pourquoi est-ce possible ? La raison principale est qu’une grande partie de l’inflation que nous avons aujourd’hui est le résultat de facteurs mondiaux », a déclaré Macklem. « C’est de l’inflation importée. C’est l’inflation des biens faisant l’objet d’échanges internationaux qui est liée à des chaînes d’approvisionnement très perturbées, combinée à une forte demande mondiale de biens.

Le gouverneur a admis qu’il est difficile de prédire quand les chaînes d’approvisionnement reviendront à la normale, mais il est prudent de supposer que les pressions actuelles finiront par s’atténuer. Lorsqu’ils le feront, l’inflation, qui mesure le taux de variation des prix, diminuera naturellement. Les prix pourraient rester à des niveaux plus élevés, mais le rythme des changements ralentira. Les entreprises et les ménages pourront à nouveau planifier en supposant que les prix resteront stables.

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Macklem et ses adjoints ont fixé un cap pour ramener le taux d’intérêt de référence à «neutre», qu’ils définissent comme quelque part entre 2% et 3%. La plupart des investisseurs voient actuellement la Banque du Canada déplacer son taux directeur vers le haut de cette fourchette, et Macklem lui-même a déclaré il faudrait peut-être monter un peu plus haut pour faire reculer l’inflation. (Le taux de référence est actuellement de 1%, après la hausse d’un demi-point de la banque centrale le 13 avril.)

« Économie surendettée »

Certes, le chemin de Macklem vers un lieu d’inflation modérée et de croissance durable pourrait être plus étroit qu’il n’y paraît. C’est une possibilité intrigante que la Banque du Canada puisse détruire la demande excédentaire et que le taux de chômage demeure près de son creux record actuel de 5,3 %. Mais si le grand nombre de postes vacants donne à la Banque du Canada une plus grande marge d’erreur, alors un niveau d’endettement sans précédent en enlève au moins une partie. Cela signifie que la consommation qui alimente l’économie canadienne est probablement sensible aux coûts d’emprunt, ce qui signifie que des taux d’intérêt plus élevés pèseront sur la demande même si le taux de chômage reste bas.

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« Le Canada est une économie surendettée à tous égards », a déclaré O’Gorman. « Je ne peux pas m’empêcher de penser que la croissance va s’affaiblir. »

O’Gorman a pris la parole après que Statistique Canada a annoncé la semaine dernière que l’indice des prix à la consommation avait bondi de 6,7 % en mars par rapport à l’année précédente, le rythme le plus rapide depuis le début des années 1980, à l’exception d’un bref pic de cette ampleur en 1991.

Les échos du début des années 1980 se font de plus en plus forts. L’inflation était hors de contrôle, poussée à la hausse par les confrontations géopolitiques, la flambée des prix du pétrole et les gros déficits publics. L’ancien président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, a dû provoquer une récession pour maîtriser l’inflation. L’ère actuelle du ciblage de l’inflation, qui voit les banques centrales lier la politique monétaire aux indices des prix à la consommation, a été créée dans la foulée alors que les décideurs cherchaient des moyens d’éviter une répétition.

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Les commentaires de Macklem sur la façon dont les postes vacants pourraient être un tampon sous-estimé ont suivi une question sur les raisons pour lesquelles les banques centrales pensaient pouvoir réaliser un atterrissage en douceur alors que tant de leurs observateurs les plus proches doutaient de leur capacité à le faire. Macklem a également souligné qu’il n’y avait pas d’objectifs d’inflation dans les années 1980. Personne ne savait à quoi s’attendre de la part des banques centrales, les attentes étaient donc basées sur les chiffres de l’inflation en vigueur. Cela a tout aggravé.

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Les banques centrales sont confrontées à cette période inflationniste après avoir connu les pressions sur les prix les plus contrôlées pendant trois décennies. Cela pourrait les aider à réduire l’inflation sans avoir à en faire trop, comme Volcker a été forcé de le faire.

« Nous ne sommes pas sur le pilote automatique », a déclaré Macklem. « Si les taux d’intérêt commencent vraiment à mordre, si la demande ralentit et, surtout, si les perspectives d’inflation diminuent vraiment, il est peut-être temps de faire une pause afin de ne pas trop ralentir l’économie. »

Macklem a ajouté: « D’un autre côté, si vous regardez l’économie en ce moment, elle a beaucoup d’élan. Les ménages ont en moyenne beaucoup d’épargne supplémentaire à la banque. Il se peut que nous devions porter les taux un peu au-dessus de la neutralité pendant un certain temps pour ramener l’inflation à la cible. »

Un chemin étroit, en effet.

• Courriel : [email protected] | Twitter: carmichaelkevin