SUsan et Norma se rencontrent alors qu’ils travaillaient dans une mercerie de la petite ville de Leicestershire dans les années 1990. Le couple s’est immédiatement entendu, alors Susan est surprise lorsque la propriétaire, qui se trouve être également la mère de Norma, lui assure qu’ils ne seront jamais de vrais amis.
Il s’avère que Norma, maladroite et déterminée, est là pour exploiter le sens littéraire de Susan. Elle a étudié la géologie au premier cycle et souhaite passer aux arts pour sa maîtrise; facilement, Susan est une année dans son propre diplôme en littérature anglaise. Bien qu’il semble destiné à être façonné à jamais par ses débuts transactionnels déséquilibrés, ils nouent en effet une amitié, une qui durera pendant les 30 prochaines années, ses flux et reflux façonnant le nouveau roman de Nina Stibbe alors que les femmes naviguent dans le mariage, la maternité et ambition.
C’est un départ de la trilogie qui a suivi ses débuts autobiographiques, Amour, Nina, mais il reste ici beaucoup de choses agréablement familières, de sa toile de fond régionale et de ses détails d’époque à ses commérages livresques, qui vont jusqu’au vol de galets de Chesil Beach par Ian McEwan et un camée pour une certaine « Margaret A ». Avant tout, il y a la voix : idiosyncrasique et drôle, douce-amère et lucide.
Susan – jamais Sue (« Je suis comme Susan Sontag à cet égard », dit-elle impassiblement) – est la narratrice. Parler est sa façon de faire face à l’anxiété, produisant un texte richement digressif avec de nombreuses idées comiques sur tout, de la vengeance (son frère utilise sa malheureuse épouse comme « une arme avec laquelle il pourrait punir le monde pour ne pas le respecter comme il se doit ») à la difficulté des gens « gentils » (il faut toujours se demander s’ils « vous méprisent secrètement ou se sentent amèrement jaloux ou pensent simplement que vous êtes commun mais veulent quelqu’un avec qui aller au cinéma »).
Il est à noter que les merciers où les femmes se sont rencontrées s’appelaient The Pin Cushion, un rôle que la vie semble vouloir imposer à Susan. Très tôt, elle est obligée d’abandonner l’université. Alors que Norma, qui reste une figure énigmatique, poursuit une carrière universitaire glamour, Susan se retrouve avec un mari et un enfant, n’aspirant à rien de plus noble qu’une porte d’entrée en pin (la leur est en plastique) et un mélange de légumes (elle a épousé un homme qui ne mangeront que de la laitue iceberg et des fèves au lard).
Bien que le style narratif de Susan trouve parfois le roman déambulant dans des culs-de-sac (le dogging de banlieue en étant un), Stibbe réussit à dépeindre un personnage qui évolue vraiment au fil des ans. Ce n’est pas l’étoffe chorégraphiée avec précision du bildungsroman classique, mais plutôt un développement plus progressif motivé autant par l’irascibilité et l’impatience du moyen-âge que par les rêves de jeunesse. Finalement, un travail administratif à l’université locale (sa devise fournit le titre du roman) la remet à nouveau à la portée de la vie qui aurait pu être la sienne.
S’il y a jamais eu un moment pour lire Stibbe, c’est bien maintenant. Ce n’est pas pour rien que son dernier roman s’intitulait Raisons d’être joyeux. Et pourtant, si les comparaisons avec Alan Bennett, Sue Townsend ou même Victoria Wood restent pertinentes, Stibbe applique ses propres touches sombres et distinctives. Dans la plus grande maison de la ville, par exemple, le seul réconfort vient du grondement lointain des camions sur la rocade. Son propriétaire largement ridicule est mémorable pour sa capacité à imiter un bébé qui pleure, laissant Susan se demander s’il ne s’était tout simplement jamais arrêté. C’était « authentique et obsédant et en quelque sorte tragique », tous des mots qui s’appliquent au monde excentrique et absurde créé ici.
Alors que les romans précédents de Stibbe se limitaient largement au passé, Un jour j’étonnerai le monde emmène le lecteur jusqu’en 2020, via des hashtags, des pronoms neutres et, bien sûr, Covid. C’est ici que son ton faiblit, quoique momentanément. C’est à la mesure de son talent d’écrivain qu’elle réussit à sauver le roman. Après tout, ses héroïnes ont l’habitude d’avoir, pour une raison ou une autre, leurs perspectives limitées, il n’est donc peut-être pas surprenant que face au verrouillage, Susan devrait enfin prendre tout son sens, s’imprimant dans la cinquantaine, tout comme Stibbe elle-même. .