En février, les responsables de la santé publique au Royaume-Uni signalé que trois personnes avaient récemment contracté la gonorrhée, l’infection sexuellement transmissible bien connue. Ce qui rend les cas remarquables, c’est qu’ils ont été causés par une souche hautement résistante de la bactérie. Cette « super blennorragie » menace d’être l’un des premiers dangers omniprésents d’une ère post-antibiotique déjà bien avancée.
La gonorrhée, causée par la bactérie Neisseria gonorrhoeae, n’est que la dernière des maladies auparavant apprivoisées qui ont évolué pour devenir plus dangereuses. Les infections résistantes aux médicaments, communément appelées superbactéries, ont directement tué 1,27 million de personnes dans le monde en 2019 – une somme supérieure aux décès causés individuellement par la tuberculose, le VIH et le paludisme, les trois grands tueurs infectieux cette année-là – et elles pourraient avoir contribué à 5 millions décès au total, selon un rapport récent publié dans le Lancet. Une étude de 2018 estimé que les superbactéries ont tué jusqu’à 160 000 Américains en 2010.
Ces infections résistantes nous trouvent généralement dans nos moments les plus vulnérables. Les hôpitaux ont tendance à être un terrain fertile pour les superbactéries, à la fois parce que les patients sont en moins bonne santé et parce que les antimicrobiens sont si largement utilisés dans ces endroits, favorisant une résistance accrue. C’est pourquoi les efforts actuels pour arrêter les superbactéries se concentrent généralement sur les hôpitaux et autres établissements de soins de santé (cela ne veut pas dire que les antibiotiques ne sont pas largement présents ailleurs, en particulier dans le bétail).
La gonorrhée est un peu différente, cependant. Il est répandu et il est devenu résistant à presque tous les médicaments que nous lui avons lancés au fil des ans. Pour de nombreuses personnes par ailleurs en bonne santé, la gonorrhée pourrait devenir l’une des premières superbactéries contre lesquelles elles doivent se méfier.
Cela dit, l’histoire de la super gonorrhée reflète l’histoire de la résistance aux antibiotiques en général, selon David Hyun, directeur du projet de résistance aux antibiotiques de The Pew Charitable Trusts.
« Dès que nous commençons à utiliser des antibiotiques, cela augmente le risque d’évolution bactérienne et les bactéries apprennent à échapper aux effets des antibiotiques », a déclaré Hyun à Gizmodo lors d’un appel vidéo. « Si vous regardez l’histoire de la gonorrhée et de la résistance, cela a vraiment commencé dans les années 1930. Les premiers médicaments qu’ils ont utilisés étaient des sulfamides, et presque immédiatement les médecins ont commencé à voir des échecs de traitement, et cela s’est progressivement aggravé avec le temps.
Ces dernières années, notre course aux armements contre la gonorrhée était arrivée au point où il n’y avait que deux antibiotiques largement recommandés pour son traitement standard : l’azithromycine, prise sous forme de pilule, et la ceftriaxone, administrée par injection. Au milieu des années 2010, cependant, certaines régions voyaient déjà un pourcentage élevé de souches présentant une certaine résistance à l’azithromycine, ce qui a conduit à une recommandation dans de nombreux pays, dont les États-Unis, d’adopter une stratégie combinée consistant à utiliser les deux médicaments à la fois. Puis, en 2018, quelque chose que de nombreux experts craignaient se produisit : un homme au Royaume-Uni s’est avéré infecté par une souche hautement résistante au combo. Peu de temps après, deux cas similaires ont été signalés en Australie.
Ces cas ont été retracés en Asie du Sud-Est, ce qui a conduit à quelques spéculations que les infections étaient liées à l’industrie du tourisme sexuel de la région. Cependant, il n’y a aucune preuve claire de cela, selon un enquête des cas par des fonctionnaires de l’UE (un seul des trois patients a déclaré l’avoir attrapé par une travailleuse du sexe). Mais de nombreux pays en développement sont moins capable de suivre les germes résistants aux antibiotiques en général, note Hyun. Et cela laisse ouverte la possibilité que nous ne verrons pas d’augmentation de ces infections pan-résistantes, comme on les appelle, tant que ce n’est pas bien avancé.
Les données concrètes dont nous disposons sur la résistance à la gonorrhée ne semblent pas bonnes. Un Lancet 2021 rapport par des scientifiques de l’Organisation mondiale de la santé ont constaté des taux croissants de résistance à l’azithromycine et à la ceftriaxone dans 73 pays de 2017 à 2018. Til CDC estimations que la moitié de toutes les infections à gonorrhée en 2020 étaient résistantes à au moins un antibiotique, généralement l’azithromycine. En conséquence, le CDC et d’autres organisations ont arrêté recommander aux patients atteints de gonorrhée non compliquée de prendre de l’azithromycine ; maintenant, la seule option restante est la ceftriaxone, et à une dose plus élevée qu’auparavant. Au moins aux États-Unis, la résistance à la ceftriaxone reste faible pour le moment, mais cela ne garantit pas qu’elle restera faible, le médicament étant devenu le seul choix de première ligne restant. En décembre 2020, le même mois que le CDC a modifié ses directives, les médecins signalé le premier cas connu au pays d’une souche de gonorrhée porteuse d’une mutation bien connue et émergente du médicament.
La gonorrhée passe souvent inaperçue; les données suggèrent qu’environ la moitié des cas ne présentent aucun symptôme. Mais il peut parfois s’agir d’un expérience horrible, avec un écoulement de couleur vomi de vos organes génitaux, une miction douloureuse ou brûlante et des saignements supplémentaires entre les règles pour les femmes. Il peut également atteindre la gorge ou l’anus via le sexe oral et anal. L’aspect le plus dangereux de la gonorrhée, cependant, est ce qui se passe lorsqu’elle n’est pas traitée.
Chez les hommes et surtout les femmes, il peut provoquer une inflammation et des dommages permanents au système reproducteur, ce qui peut ensuite conduire à l’infertilité. Plus rarement, il peut atteindre la circulation sanguine et se propager à d’autres endroits du corps, entraînant des complications graves ou mortelles comme l’arthrite, l’endocardite et la méningite. Si elle est transmise de la mère à l’enfant pendant l’accouchement, l’infection peut atteindre les yeux du nouveau-né et provoquer la cécité, ou elle peut carrément le tuer. Elle augmente également le risque de contracter d’autres IST, en particulier le VIH.
Tous ces risques seront aggravés à mesure que la gonorrhée devient moins traitable et la vie deviendra plus frustrante pour quiconque l’attrape. Il y a deux décennies, une simple pilule aurait éliminé une infection. Aujourd’hui, les gens doivent se faire vacciner. Dans une décennie, il pourrait prendre des antibiotiques avec des effets secondaires plus sévères qui pourraient toujours ne pas fonctionner, en particulier pour les infections trouvées dans la gorge ou le rectum (un souci avec les quelques alternatives possibles que nous avons). Et un jour après cela, nous pourrions tout simplement cesser de pouvoir le traiter de manière fiable.
Chacun de ces échecs thérapeutiques permettrait aux infections de persister et de se propager à d’autres. Dans un 2018 entrevue, Teodora Wi, experte de l’OMS spécialisée dans les infections sexuellement transmissibles, a déclaré que jusqu’à 300 000 personnes supplémentaires dans le monde pourraient mourir chaque année si la gonorrhée résistante se généralisait. Même si ces chiffres sont une estimation élevée, un monde sans antibiotiques fiables pour la gonorrhée signifie que davantage de personnes perdront la chance d’avoir des enfants biologiques et que davantage de bébés nés chaque année perdront la vue.
Il y a un certain espoir que ce scénario du pire ne se produira pas. Selon le plus de Pew rapport récent En février, quatre antibiotiques potentiels sont sur le point d’être approuvés et pourraient être utilisés comme nouveaux traitements contre la gonorrhée. Notamment, cependant, seuls deux des quatre nouveaux antibiotiques potentiels dans le pipeline proviennent d’une nouvelle classe de médicaments. C’est une distinction cruciale, car les bactéries développeront plus facilement une résistance aux nouveaux médicaments qui ressemblent à ceux déjà utilisés.
Un vaccin efficace contre la gonorrhée fournirait une protection plus durable contre la maladie, tout en donnant aux bactéries moins de chances de déjouer le dernier médicament. Puisque les gens ne le font pas développer une immunité durable contre la gonorrhée naturellement, cependant, un vaccin a été un défi à créer. Mais il y a au moins un candidat en train d’être testé dans des essais de phase II qui auraient surmonté cet obstacle, et l’année dernière, la même équipe de l’Université d’Oxford qui a développé un vaccin contre le covid-19 annoncé travailler sur son propre candidat. Nous pourrions même être en mesure d’obtenir de l’aide d’un vaccin existant entre-temps: une étude publié plus tôt ce mois-ci a été le dernier à découvrir que les adolescents et les jeunes adultes vaccinés contre la bactérie méningococcique du sérogroupe B – un cousin de la gonorrhée – bénéficiaient également d’une certaine protection contre l’infection par la gonorrhée.
Cela dit, la protection potentielle offerte par le vaccin contre le méningocoque B est modeste (estimée à 33 % d’efficacité dans l’étude récente) et on ne sait pas combien de temps il pourrait durer. À l’heure actuelle, le vaccin n’est même pas systématiquement conseillé pour tout le monde aux États-Unis, uniquement pour les adolescents et les jeunes qui pourraient être plus à risque de méningite grave. Donc, si sa protection supplémentaire contre la gonorrhée pourrait changer cette recommandation est une question ouverte. Et aucune des options expérimentales sur la table n’est non plus un pari infaillible.
En dehors des nouveaux médicaments et vaccins, la stratégie à long terme la plus efficace que nous ayons contre la super gonorrhée serait de réduire complètement les infections sexuellement transmissibles. Malheureusement, ces tendances vont dans la mauvaise direction. En avril, le CDC annoncé que les cas de gonorrhée (et de syphilis) ont de nouveau atteint un nouveau record aux États-Unis en 2020, avec plus de 670 000 cas, ce qui en fait la septième année consécutive d’augmentation du nombre dans le pays. Dans le monde, le taux annuel d’infections sexuellement transmissibles a diminué depuis les années 1990, selon un étude en avril, mais le nombre absolu de cas a continué d’augmenter jusqu’en 2019.
Il y a une stigmatisation attachée à attraper une IST, y compris la gonorrhée. Mais le germe a réussi à exister aux côtés de l’humanité pendant au moins des milliers d’années, sous des noms colorés comme « le clap » ou « le goutte à goutte ». Comme d’autres maladies infectieuses, elle profite de notre nature humaine pour se propager, et elle a appris maintes et maintes fois à nous vaincre. Mais alors que l’évolution et la résistance aux antibiotiques sont inévitables, notre situation actuelle ne l’était pas.
Il y a un peu plus de dix ans, les taux de gonorrhée aux États-Unis avaient atteint un plus bas historique. Le fait que nous ayons perdu du terrain depuis représente un échec de santé publique à tous les niveaux : en facilitant l’accès aux préservatifs, en enseignant et en persuadant les gens d’avoir des rapports sexuels protégés et en aidant les gens à se faire tester régulièrement. Notre système de santé s’érode sous nos pieds depuis longtemps. Comme tant de choses, cette crise n’a fait qu’empirer pendant la pandémie de covid-19.
« La résistance aux antibiotiques – avoir des antibiotiques efficaces – touche à peu près tous les coins de la médecine, y compris la pandémie de covid. Et ce que nous avons vu pendant la pandémie, c’est que parce que la réponse a étiré les ressources et la capacité de bande passante de tous les établissements de santé, il y a eu une augmentation non seulement des infections associées aux soins de santé, mais aussi des infections résistantes », a déclaré Hyun.
Nous savions presque depuis le tout début que les antibiotiques n’étaient pas les miracles invincibles qu’ils semblaient être. Pendant des décennies, les scientifiques ont mis en garde contre la résistance et ont appelé à des changements dans la façon dont nous utilisons et développons ces précieuses ressources. Mais les antibiotiques ont continué à être utilisés lorsqu’ils n’étaient pas nécessaires, tant dans le monde médical qu’agricole, et le pipeline de nouveaux médicaments s’est ralenti.
Il existe encore de nombreuses personnes et organisations qui se consacrent à inverser la tendance contre les superbactéries, comme Hyun et d’autres chez Pew. Une espoir est que de nouveaux modèles de financement ou d’incitation peuvent convaincre les sociétés pharmaceutiques de racheter le développement d’antibiotiques. D’autres ont réclamé options plus radicales, comme si les gouvernements développaient collectivement des antibiotiques par eux-mêmes. Mais quoi qu’il arrive, cela doit arriver bientôt.
« Si nous n’endiguons pas la marée ici avec les multiples types d’actions que nous essayons de pousser, nous pourrions très bien envisager un avenir proche où les infections courantes que nous traitions facilement ne sont plus aussi facilement traitables. « , a déclaré Hyun.
La super gonorrhée peut devenir le premier superbactérie à vous infecter ou à infecter quelqu’un que vous connaissez, mais à moins que les choses ne changent, ce ne sera certainement pas la dernière.