J’ai découvert le service de jeu en nuage rétro Piepacker comme il était probablement censé être découvert : non pas par le biais d’un communiqué de presse dans ma boîte de réception ou d’un pitch de quelqu’un dans les relations publiques, mais lorsqu’un ami l’a mentionné dans un groupe WhatsApp et m’a invité à jouer . Je n’en avais jamais entendu parler, et le nom semblait idiot, mais mon ami a dit qu’il y avait de vieux jeux SNK sympas à jouer. J’ai regardé la vidéo sur le site et ça avait l’air amusant.
Le pitch est très simple : des jeux classiques, jouables instantanément dans votre navigateur, avec – et c’est la partie importante – le multijoueur activé et le chat vidéo intégré. C’est un jeu en nuage et un lieu de rencontre virtuel réunis en un seul, c’est gratuit, et inviter un ami est aussi simple que de lui envoyer un lien.
Quelques éléments m’ont immédiatement séduit dans ce concept. L’immédiateté, bien sûr, est quelque chose que tous les services de jeux en nuage partagent. Mais l’élément social semblait également important, tout comme la façon dont cela résonnait avec les jeux sur le service, qui sont en grande partie des jeux multijoueurs locaux d’arcades ou d’anciennes consoles de salon : des jeux simples et directs conçus pour être joués avec quelqu’un juste à côté de tu. Piepacker, avec son chat vidéo proéminent et son changement de jeu facile, place l’expérience sociale avant les jeux eux-mêmes. Il crée un espace en ligne pour des sessions de jeu décontractées, bavardes et informelles avec des amis – et, presque comme un sous-produit de cela, il se rapproche beaucoup plus de l’expérience multijoueur originale de certains de ces anciens jeux que même les rééditions en ligne. C’est un canapé dans le nuage.
La gamme de jeux n’est pas stellaire, pour être honnête ; vous ne trouverez rien de l’apogée de Capcom, Sega, Konami ou Midway ici. Il y a une poignée de vrais joyaux, comme Limace de métal X, Coupe-ventet Roi des combattants ’98tandis qu’un accord avec l’équipe britannique vétéran Team 17 a apporté quelques classiques du jeu social vintage de Britsoft comme Fête mondiale des vers et Football sensé. Piepacker a également expérimenté le développement et la publication de nouveaux titres indépendants pour la plate-forme, y compris le style Bomberman Bombardier Arsène.
Mais ce n’est pas vraiment le point. Le plaisir de Piepacker, une fois que vous êtes dedans et que vous discutez, est de fouiller dans ses archives et d’essayer quelques-uns des éléments ésotériques aléatoires que vous pourriez y trouver, comme le combattant extrêmement amusant Neo Geo Real Bout Fatal Furyou le jeu NES moderne Micro-magesou le bagarreur de zombies divertissant et stupide Tueurs de nuit. Parce que vous êtes avec des amis, il peut même être amusant de jouer à quelque chose d’aussi objectivement terrible que le jeu de course de kart PlayStation CICATRICES pour quelques minutes. En règle générale, sur Piepacker, plus le jeu est stupide, plus la conversation se déroulera facilement – vous ne voulez donc pas nécessairement être aussi engagé de toute façon.
Piepacker n’a pas encore vraiment fait son nom, bien qu’il ait attiré le soutien de la communauté rétro avec une campagne Kickstarter réussie, ainsi que des investissements du groupe Lego, entre autres. Ce n’est pas nécessairement l’avenir, mais que cela réussisse ou non, il y a quelque chose : une façon différente de concevoir le cloud gaming, contrastant avec l’approche high-tech de Google Stadia et Xbox Cloud Gaming.
« Quand j’étais enfant, j’avais la Game Boy, et je rêvais d’un autre appareil, qui était la Game Gear de Sega », a déclaré le co-fondateur et PDG Benjamin Devienne à Zoom depuis Bordeaux dans le sud-ouest de la France. Devienne est un beau type d’entrepreneur enthousiaste, et il est sur le point d’invoquer l’approche de « pensée latérale avec une technologie flétrie » du légendaire ingénieur Nintendo Gunpei Yokoi pour expliquer la pensée derrière Piepacker.
« Le contraste entre ces deux appareils portables était très intéressant », déclare Devienne. «La Game Gear était sans doute meilleure avec, vous savez, un écran couleur, une meilleure puce sonore, peut-être de meilleurs jeux. Mais le problème était que c’était plus cher. De plus, vous aviez besoin de beaucoup de piles pour passer la journée. De l’autre côté, la Game Boy était beaucoup moins technologique, comme un écran noir et blanc, un son assez mauvais, et vous pouviez à peine voir ce qui se passait à l’écran. Mais c’était moins cher et la batterie était beaucoup plus robuste.
« Avec le recul, [Nintendo] gagné cette bataille avec l’accessibilité et la basse technologie. Et quand nous avons commencé à regarder l’espace de jeu en nuage, nous étions comme, Hé, chaque service est génial, comme Google Stadia, PlayStation Now, mais ils sont conçus pour un monde où vous avez la fibre, où c’est 4K, 60 images par seconde. C’est un monde où vous avez beaucoup de Game Gears, et nous sommes comme, Hé, pouvons-nous construire le premier Game Boy de l’espace de jeu en nuage – quelque chose qui est beaucoup moins technologique, mais avec une empreinte beaucoup plus faible ?”
Le résultat est un service de cloud gaming qui utilise 60 fois moins de bande passante que Google Stadia. C’est une bonne nouvelle pour Piepacker, qui réduit considérablement ses coûts et rend possible son modèle commercial de jeu gratuit. C’est une bonne nouvelle pour l’environnement – les services de jeux en nuage qui nécessitent une bande passante élevée et une grande puissance de calcul côté serveur peuvent être très énergivores sur de longues sessions de jeu, comme l’a rapporté Eurogamer. Et c’est une excellente nouvelle pour les utilisateurs qui n’ont pas un service Internet stellaire à la maison, que ce soit dans le sud-ouest de la France (« Nous avons du bon vin et du fromage, mais un mauvais Internet ! » ironise Devienne) ou dans des marchés émergents comme le Brésil, l’Inde, l’Asie du Sud-Est, et l’Afrique du Nord, où les infrastructures rattrapent encore leur retard.
Une partie de la légèreté de Piepacker réside dans sa technologie propriétaire (d’où son nom curieux, et qui sera bientôt changé : le « packing » est un moyen de compresser les processus sur un serveur pour utiliser moins de bande passante, et les processus que Devienne et son co-fondateur utilisait pour expérimenter cette technologie qu’on appelait « tartes »). Cela tient en partie à sa philosophie, où la fidélité visuelle peut prendre le pas sur les interactions sociales qui sont le véritable attrait ; rivaliser avec l’expérience de la console de salon n’est pas le point. Et une partie de cela est le choix de jeux rétro, qui sont bien sûr peu exigeants sur le plan technologique et beaucoup plus faciles à optimiser.
Le rétro est l’endroit où Piepacker a établi sa niche jusqu’à présent, mais pour Devienne, cela a été un moyen de faire décoller le service. Il n’est pas intéressé par la création d’un catalogue de streaming rétro basé sur des licences comme celui d’Antstream (qui propose une sélection de jeux beaucoup plus approfondie que Piepacker, mais qui n’a pas ses fonctionnalités sociales). Il n’y a aucune intention de commencer à facturer un abonnement ou quoi que ce soit du genre. Devienne espère plutôt héberger des titres indépendants plus modernes et transformer Piepacker en un marché où les développeurs peuvent monétiser leurs jeux comme ils le souhaitent (avec Piepacker prenant une part, bien sûr). Il suggère le jeu de cuisine coopératif frénétique de l’équipe 17 Trop cuit comme exemple d’un titre qui fonctionnerait exceptionnellement bien sur Piepacker, et il a raison – mais Stadia a montré que les joueurs pourraient ne pas vouloir payer pour posséder des jeux uniquement dans le cloud.
En attendant, Piepacker gagne de l’argent en vendant des filtres 3D personnalisés pour ses fenêtres de chat vidéo. (Devienne avait l’habitude de faire des analyses et des recherches pour Facebook et Twitch, et en tant que tel, il n’a pas peur que les joueurs soient prêts à dépenser jusqu’à 1 500 $ en masques virtuels animés.) Plus loin dans le futur, il existe également un programme d’intégration de Twitch qui permettra aux téléspectateurs payer pour sauter dans les jeux des streamers s’ils sont hébergés sur Piepacker, les streamers prenant 70% des revenus et Piepacker le reste.
« Quelque chose qui m’a vraiment époustouflé quand j’étais chez Twitch était Twitch Plays Pokémon », dit-il. « J’étais comme, pourquoi personne ne fait de jeux qui utilisent ce genre de mécanisme où nous pouvons impliquer les téléspectateurs ? On devrait en faire un ! » C’est là que Bombardier Arsène a commencé, comme un prototype qui permettait aux téléspectateurs d’un flux caritatif sur Twitch de voter pour contrôler un OVNI qui pourrait perturber l’action de style Bomberman. Il imagine que les téléspectateurs paient pour défier leur streamer préféré sur Street Fighter, ou pour influencer un jeu solo avec des objets, des astuces ou des ennemis supplémentaires, de la même manière qu’ils font basculer les streamers maintenant.
Tout revient à la connexion humaine. Avant que Piepacker n’ait le chat vidéo, Devienne a remarqué lors d’un premier test que presque tous les joueurs avaient Zoom ou Hangouts ouverts en même temps. Lorsque la fonctionnalité a été intégrée, les habitudes ont changé. « Nous avons réalisé que les gens commençaient à consommer des jeux très différemment de ceux qu’ils consommaient sur d’autres plateformes. Par exemple, 70 % du temps, ils touchent la manette de jeu, mais 30 % du temps, ils ne touchent rien. Ils discutent juste. Pour moi, Piepacker ressemble beaucoup au genre d’expérience que vous avez lorsque vous invitez des amis, que vous êtes autour d’une table en train de jouer, par exemple, à un jeu de société ou J&Det le jeu devient presque une excuse [for] conversation. C’est, vous savez, un moyen de se connecter avec d’autres personnes. Il s’est demandé si les joueurs revenaient au service pour les jeux ou pour leurs amis, alors dans un autre test, il a isolé des groupes et a commencé à supprimer la disponibilité des jeux qu’ils préféraient pour voir s’ils continueraient à revenir. Ils l’ont fait.
Rien de tout cela ne veut dire que Piepacker est appelé à devenir une plate-forme de masse rentable. Mais ce qu’il fait, c’est démontrer, assez clairement, le potentiel du cloud gaming à différer ou à étendre les expériences de jeu que nous connaissons, plutôt que de simplement fournir un moyen pratique d’y accéder. (Google Stadia avait une version plus grandiose de cette idée, mais avec la fermeture de ses studios de développement propriétaires, il semble que nous ne verrons pas cet avenir se réaliser.) Devienne et son équipe se sont concentrés sur le potentiel social de le cloud gaming, et c’est une leçon à laquelle les plus grands acteurs du cloud feraient bien de prêter attention.