« C’est à peu près la perte la plus difficile dont je puisse me souvenir ici à mon époque », a déclaré Nick Nurse, sa voix se brisant presque.
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Nick Nurse se dirigea lentement vers le bureau en face du vestiaire des Raptors, baissa les yeux vers la feuille de match, apparemment engourdi et sans expression après la perte la plus difficile de sa carrière professionnelle.
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Si le chagrin avait un visage, c’était le sien tard mercredi soir.
Ce n’était pas seulement une défaite pour les Raptors de Toronto. Ce fut un coup de pied dans l’intestin, le genre de perte qui vivra avec vous et eux tout au long de l’été. Ce n’était pas seulement le seul jeu qui s’est échappé : c’est la série qui s’est échappée. Le tout en une soirée.
Et maintenant, ce n’est qu’une question de temps pour les Raptors. La fin n’est pas proche de cette série éliminatoire avec les 76ers de Philadelphie. La fin est évidente.
Nurse, comme tous les entraîneurs de toutes les ligues de tous les sports, a déjà subi de lourdes pertes. Mais il ne se souvenait de rien qui ressemblait à cette défaite en prolongation contre les 76ers dans le match 3 sur un trois points gagnant de Joel Embiid.
« C’est à peu près la défaite la plus difficile dont je puisse me souvenir ici à mon époque », a déclaré Nurse, sa voix se brisant presque, sa compréhension de ce qui était là pour les Raptors et de ce qui n’est pas là maintenant était si claire après le match.
Les Raptors ont presque tout fait correctement – dans une structure offensive en demi-terrain plutôt bancale – pour remporter le match 3 contre Philadelphie. Pour en faire une série. Ils ont exécuté défensivement. Ils se sont battus. Ils gagnaient la bataille des plans de match. « Nous avons eu nos chances », a déclaré Nurse. « Un tas de super looks. »
Le match, cependant, une défaite 104-101, était le genre que vous pouvez rejouer encore et encore, dans votre esprit, sur votre écran de télévision, maintenant et à l’avenir. C’était le genre de match que Precious Achiuwa était étonnamment superbe jusqu’à ce qu’il se fige dans les dernières secondes avant la prolongation.
Il disposait de deux lancers francs pour donner l’avantage aux Raptors. Il avait déjà fait plus dans un match qu’il n’en avait jamais fait auparavant. Il a réussi neuf des 11 tirs, ramené six rebonds, marqué 20 points en sortant du banc. Et puis il a eu les deux lancers francs avec 27,5 secondes à jouer.
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Le score était à égalité 95-95.
Achiuwa a pris deux coups, a raté les deux coups. Ensuite, Joel Embiid a forcé un possible vainqueur du match avant les prolongations et il a également raté, ce qui est généralement ce qui se passe lorsqu’il tire à la dernière seconde pour gagner des matchs.
Achiuwa a raté les deux – et cela le hantera pendant un certain temps – et Embiid est revenu en prolongation et a étonnamment traîné à la ligne des trois points, pas au poste bas. Et puis il a réussi le coup avec moins d’une seconde à jouer.
Un sauteur à trois points pour gagner – son 33e point de la nuit. Il ressemblait plutôt à un MVP en termes de performances après un premier quart-temps calme. Et tout aussi important, il a passé une grande partie de la seconde mi-temps à jouer en défense contre Pascal Siakam, le meilleur buteur des Raptors, qui n’a pas marqué un point en seconde mi-temps.
Cela faisait tellement partie de cette nuit inhabituelle. Les buteurs habituels des Raptors, Siakam et VanVleet n’ont pas pu marquer. Achiuwa, normalement calme, en avait 20 et OG Anunoby en avait 26 et en sortant de l’infirmerie, Gary Trent Jr. en avait 24.
Les Raptors ont fait à peu près tout ce qu’ils devaient faire pour gagner, surtout défensivement. Ils avaient le bon plan. Ils l’ont bien exécuté. Après avoir accordé 30 points contre dans les trois premiers quarts du match 2, les Raptors ont accordé 19 points au premier quart, 27 au deuxième, 28 au troisième et seulement 21 au quatrième. La série devrait être un Philadelphie 2-1 en lice au lieu de l’insurmontable 3-0. En partie, les 76ers ont volé cette victoire, n’ayant pas mené une seule fois dans les quatre premiers quarts-temps. Ensuite, les Raptors ont en quelque sorte laissé le jeu et la série leur échapper.
Aucune équipe dans l’histoire de la NBA n’est jamais revenue pour remporter une série éliminatoire après avoir été menée 3-0. Les Raptors espèrent juste maintenant avoir une autre performance qu’ils pourront savourer pour terminer la saison avec quelque chose sur quoi s’appuyer.
« C’est sûr que c’est difficile », a déclaré VanVleet. «Nous ne pouvons pas récupérer cela … Et nous n’avons personne à blâmer sauf nous-mêmes. Nous l’avions. Et puis ils l’ont laissé partir.
«Nous n’avons pas de place pour nous apitoyer sur notre sort. Notre fierté est en jeu. » Leur fierté était superbe dans le match 3. L’exécution tardive ne l’était pas. « Une occasion manquée »
Après avoir frappé le trois points pour gagner tard dans les prolongations, Embiid a jeté ses bras en l’air, a défilé autour du terrain, a pointé du doigt des fans et a tout fait sauf frapper sur sa poitrine. Il est même passé devant le faux superfan Drake et a fait une remarque sage.
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« C’est le MVP de la ligue juste là », a déclaré James Harden par la suite. « Ce n’est peut-être pas le plus beau match de l’année. Nous avons trouvé un moyen de gagner… Ce n’était pas joli.
C’était la fin de la saison de presque toutes les manières imaginables. À l’extérieur du vestiaire des 76ers, il y avait des propriétaires et des amis de propriétaires qui sautaient et célébraient. À l’intérieur de la pièce, il y avait des cris audibles et des célébrations. Les sons étaient d’une série se terminant un match plus tôt.