En 1866, un ingénieur français nommé Peccadeau de l’Isle travaillait à la construction d’une ligne de chemin de fer dans le sud de la France, creusant des artefacts le long des rives de la rivière Aveyron pendant son temps libre. À quelque 23 pieds (7 mètres) de profondeur, il a trouvé un certain nombre d’outils préhistoriques en silex et d’art préhistorique. Ils comprenaient le célèbre Renne nageur sculpture et un propulseur sculpté en forme de mammouth, ainsi que de nombreuses pierres plates gravées appelées plaquettes, toutes créées par les Magdaléniens il y a entre 16 000 et 13 500 ans.
Les découvertes ont fait sensation à l’époque, principalement parce qu’elles ont fourni la preuve d’un climat plus froid pendant cette période et que les hommes avaient coexisté pendant la période glaciaire avec les mammouths. Une nouvelle analyse par des archéologues anglais des plaquettes de calcaire excavées par de l’Isle conclut que les pierres peuvent avoir été placées autour de foyers à feu. Les reconstructions numériques de l’équipe ont montré que les images gravées semblaient bouger et scintiller à la lueur du feu, équivalant à une sorte d ‘«art au coin du feu» animé. Les détails apparaissent dans un nouvel article publié dans la revue PLoS ONE.
« Cela a dû être un effet visuel assez puissant », a déclaré le co-auteur Andrew Needham de l’Université de York au New Scientist, en particulier dans le contexte d’un feu de camp. « C’était probablement un espace social important. Cela aurait pu être un endroit pour partager des histoires ou discuter et créer des liens après de longues journées passées dans le paysage à chasser et à cueillir. L’art n’est pas seulement les lignes gravées sur la roche, mais ces lignes gravées expérimentées dans les conditions correctes d’obscurité et de lumière itinérante. Cela change notre appréciation de ce qu’était l’art et de la façon dont il était utilisé par les Magdaléniens.
Herb Neufeld/Le British Museum, CC BY 2.0
Découvertes antérieures d’éclairage d’art rupestre
En fait, les conditions d’éclairage auraient été très similaires à celles des peintures rupestres préhistoriques, qui auraient également pu jouer avec la lumière et l’ombre pour créer des « protofilms ». C’est un concept qui a fait surface dans les années 1990, après qu’un professeur d’études médiatiques à l’Université Fordham nommé Edward Wachtel ait visité plusieurs grottes célèbres du sud de la France, dont Lascaux, Font-de-Gaume, Les Combarelles et La Mouthe. Wachtel était intrigué par ce qu’il appelait des « lignes de spaghetti » sur les dessins, les masquant partiellement. Il y avait aussi des images d’un bouquetin à deux têtes, ou un dessin de taureau superposé au dessin d’un cerf.
L’inspiration a frappé lorsque le fermier local servant de guide a balancé la lanterne à l’intérieur de la grotte. Les schémas de couleurs changeaient et les lignes gravées semblaient s’animer. Wachtel a ensuite publié un article intitulé « The First Picture Show: Cinematic Aspects of Cave Art », dans lequel il concluait que les dessins rupestres étaient censés être perçus en trois dimensions, l’une d’entre elles étant le temps.
Les idées de Wachtel sont certes spéculatives, quoique intrigantes, étant donné le manque de contexte archéologique pour ces cadres anciens. Mais Needham et d’autres dans le domaine combinent des méthodes établies – telles que l’analyse microscopique et macroscopique et la modélisation 3D – avec la modélisation archéologique expérimentale et la réalité virtuelle pour reconstruire les conditions de cette période paléolithique dans l’espoir d’en apprendre davantage.
Par exemple, l’année dernière, nous avons rapporté comment une équipe de scientifiques espagnols a mené sur place expérimente trois types différents de sources d’éclairage paléolithiques dans l’espoir de découvrir ce que ces différentes méthodes d’éclairage pourraient nous dire sur l’émergence du « comportement symbolique et artistique humain » sous la forme de l’art rupestre. L’équipe a mené ses expériences dans la grotte Isuntza 1 au Pays basque espagnol.
Needham et al., 2022, PLOS ONE/CC-BY 4.0
Ils ont choisi deux espaces distincts – une grande chambre large et une chambre plus petite, reliées par un passage rugueux – et ont réalisé huit expériences impliquant des torches, des lampes en pierre avec de la graisse animale et une petite cheminée. Leurs mesures ont montré que les différentes sources d’éclairage avaient des caractéristiques très différentes et étaient donc probablement utilisées dans des contextes différents. L’équipe espagnole a également construit un modèle 3D virtuel pour examiner les conditions d’éclairage d’une section de la grotte d’Atxurra connue sous le nom de corniche des chevaux, qui comprend deux panneaux d’environ 50 gravures d’animaux : bisons, chèvres, chevaux et biches, dont beaucoup qu’ils se chevauchent.
Leurs découvertes n’avaient aucune incidence directe sur les spéculations de Wachtel sur l’art cinématographique préhistorique. Mais les scientifiques ont fait valoir que plus les archéologues en apprendraient sur les sources d’éclairage paléolithiques, plus nous comprendrions comment ces sources d’éclairage affectent la perception humaine dans un environnement de grotte, avec des implications pour l’émergence de l’art rupestre.