La Bachelorette Blockchain

C’était l’heure à Walter Prince de faire son choix. Le joueur de 25 ans avait passé les six heures précédentes sur un Jeu de la séduction-ensemble inspiré, avec une toile de fond à rayures arc-en-ciel et un tapis à poils longs blancs, filmant un épisode de l’émission de rencontres YouTube Preuve d’amour. Lui et trois autres gars avaient concouru pour le cœur de la célibataire en combinaison Ali Diamond dans une série de défis de plus en plus absurdes – une bataille de rap, une cuisson sur plaque chauffante, une séance de préparation à la naissance avec une doula – et Prince avait a prévalu. Le moment était maintenant venu pour lui de décider s’il devait aller à un rendez-vous avec Diamond ou prendre un chèque de 3 000 $ et s’en aller.

« C’est une décision difficile », a déclaré Prince, la tête penchée sous sa casquette noire des Yankees. Diamond attendait avec impatience, les bras tendus. « Ali, j’ai adoré apprendre à te connaître et cuisiner pour toi et, comme, être faussement enceinte de toi », a-t-il poursuivi. « Mais – je dois prendre cet argent. »

Tanthai Pongstien, l’animateur de l’émission, a laissé tomber son micro accessoire fragile et a couru en cercle autour de Prince, se précipitant vers la caméra. « Putain, allons-y ! Oh merde! » cria Pongstien, sa voix devenant rauque. « Il robuste elle! Il baise robuste elle.”

Adam Faze tient la carte aide-mémoire de Pongstien sur le plateau.
Photo : Max Lakner pour Vautour

C’est du cryptospeak pour arnaqué – et l’argent de Prince sera rendu en ethereum. C’était un mercredi soir à Greenpoint, et nous étions dans l’espace studio-bureau de Mad Realities, un collectif de huit membres de l’équipe principale et de 437 détenteurs de NFT, que ses fondateurs appellent le premier studio de production alimenté par crypto au monde. Chaque semaine depuis début mars, Mad Realities tourne des épisodes de Preuve d’amour, financé par plus de 172 ETH (d’une valeur actuelle d’environ 505 000 $) que les fondateurs ont collectés grâce à la vente de NFT. Ces NFT sont venus avec le droit de voter sur des décisions majeures comme le casting du nouveau célibataire ou célibataire de chaque semaine ainsi que l’animateur de 24 ans de l’émission, qui dirige deux agences de conception UX/UI. « Je suis ici pour avoir du poids. Je suis ici pour l’ambiance », a déclaré Pongstien. « Mais c’est aussi un moyen de lancer ma carrière dans le divertissement. » Il a affirmé qu’il ne pouvait pas nommer une seule émission de télé-réalité.

Dans l’esprit de nombreuses personnes présentes dans cette salle, la crypto pourrait être le sauveur d’une industrie du divertissement brisée – et Mad Realities pourrait être le sauveur d’un univers crypto insulaire. Les co-fondateurs Alice Ma, 26 ans, et Devin Lewtan, 23 ans, ainsi que le responsable créatif de Mad Realities, Adam Faze, 24 ans, pensent que ce type d’émissions pourrait résonner au-delà des discussions de groupe et de Tech Twitter. Comme Ma l’a dit, ils veulent « imprégner la culture. Comme, la culture légitime.

Adam Faze (à gauche) ; Alice Ma sur le plateau. Max Lakner pour Vautour.

Adam Faze (à gauche) ; Alice Ma sur le plateau. Max Lakner pour Vautour.

La prémisse de l’émission est simple : à la fin de chaque enregistrement, le candidat gagnant peut choisir d’aller à un rendez-vous avec sa nouvelle bien-aimée et de revenir pour la finale de la saison du 1er mai, où il concourra pour un jackpot d’une valeur actuelle d’environ 15 000 $ ( à payer en ethereum, bien sûr) – ou ils peuvent choisir une somme non négligeable et s’en aller. Le rythme de l’émission est staccato, criblé de graphiques et de mèmes à l’écran, avec l’aimable autorisation de l’éditeur Ari Cagan. «Internet est parfois si sérieux, en particulier Crypto Twitter. Tout le monde est très concentré sur le fait de gagner de l’argent », a déclaré Lewtan, qui est également le PDG de Mad Realities. « Nous voulions créer un espace pour que de vraies personnes puissent venir et se pencher sur le mors. » Et d’ailleurs, a-t-elle dit, « Hollywood traditionnel ne suit pas son temps ». Ma et Lewtan pensaient qu’une émission de rencontres sur le Web3 serait le genre de chose suffisamment étrange pour faire parler les gens. Ce n’est pas encore tout à fait arrivé : l’épisode le plus regardé vient d’atteindre 6 000 vues.

Sur le plateau, des vapos de différentes marques et substances ont été subrepticement frappés par leurs propriétaires vêtus de streetwear. Quelques gars se sont passés autour d’un casque Oculus comme un joint, jouant à un jeu de pêche dans le métaverse. Le studio vibrait de l’énergie d’une vingtaine d’années ivres du sentiment d’être aux commandes – en plus d’être littéralement ivres : une table pliante qui supportait autrefois une rangée bien rangée de bouteilles d’alcool était maintenant jonchée de bouteilles à moitié vides.

« Habituellement, il y a quelqu’un dans la salle qui est un cadre de 50 ans qui a financé le truc », a déclaré Ma. «Donc, vous devez en quelque sorte être PC à certains égards, ou vous ne pouvez pas jurer, ou vous ne pouvez pas faire certaines blagues qui pourraient être considérées comme des dommages à la marque. On peut vraiment en faire ce qu’on veut. » Pour les candidats, l’équipe a parcouru ses réseaux à la recherche des mutuelles les plus farfelues qu’ils ont pu trouver – des gens comme Prince, qui, en arrivant sur le plateau, m’a dit qu’il avait «fiscalement 45 ans, physiquement 24 ans», et lors de son confessionnal devant la caméra, il a dit qu’il cherchait pour que quelqu’un, « faute d’un meilleur mot, me suce l’âme. » Quand je lui ai demandé ce qu’il faisait comme travail, il s’est décrit comme « un chasseur d’influence ». (Il travaille également dans une entreprise de marketing par SMS.) Jusqu’à présent, il a été le seul candidat à choisir l’argent plutôt qu’un rendez-vous.

De gauche à droite : le Preuve d’amour moniteur; Ali Diamond, Walter Prince et Tanthai Pongstien. Max Lakner pour Vautour.

De gauche à droite : le Preuve d’amour moniteur; Ali Diamond, Walter Prince et Tanthai Pongstien. Max Lakner pour Vautour.

Le fait qu’ils connaissaient quelqu’un comme Prince n’est pas surprenant : Ma était l’un des principaux contributeurs de ConstitutionDAO, le groupe de « degens » qui a tenté d’acheter la Constitution l’automne dernier. Faze a fait un bref passage dans la division cinématographique d’Annapurna, mais il est probablement mieux connu pour avoir semblé être l’ex-petit ami d’Olivia Rodrigo. (Malgré de nombreuses preuves de paparazzi, aucune n’a confirmé leur relation.) Lewtan, une ancienne ingénieur produit dans une société de logiciels, était l’une des femmes derrière « NYU Girls Roasting Tech Guys », une émission de rencontres COVID-era Clubhouse elle et ses co-fondateurs appelé une « simulation de bar » quand ils l’ont lancé l’année dernière. Une autre NYU Girl, Sarah Jannetti, dirige maintenant les opérations de Mad Realities. Contrairement à cette émission Clubhouse, la crypto – et le crypto shilling – font partie intégrante de Preuve d’amour. Même le nom de l’émission est un jeu sur la terminologie de la blockchain de « preuve d’enjeu » ou « preuve de travail », qui sont différents mécanismes utilisés pour vérifier les nouvelles transactions. Étant donné que les candidats sont principalement issus des réseaux sociaux des équipes, beaucoup penchent vers l’enthousiasme crypto. « Achetez nos putains de NFT! » Pongstien a crié dans la caméra.

J’ai déjà eu. Juste au moment où Eric Adams a annoncé qu’il prendrait ses trois premiers chèques de paie à la mairie en bitcoin l’automne dernier, je suis devenu intensément curieux de la crypto. J’ai commencé à acheter quelques NFT, et en janvier, j’ai acheté l’un des NFT «Genesis Pass» de Mad Realities, une animation d’une rose flottante, pour environ 300 $. J’ai vite découvert que les frontières de la cryptographie sont poreuses : c’est le genre d’endroit où les fondateurs surenchérissent librement sur leurs propres enchères et où les trolls anonymes de Twitter peuvent faire fluctuer la valeur d’un simple coup de clavier. J’ai choisi de vendre mon Mad Realities NFT avant de publier cette histoire, en demandant le même montant que j’avais payé pour cela; il a été récupéré moins de quatre minutes plus tard.

Lewtan tenant le chèque de Prince.
Photo : Max Lakner pour Vautour

Il est difficile de dire si Mad Realities vise vraiment à perturber Hollywood ou s’il ne s’agit que d’une autre start-up technologique, qui cherche à capitaliser sur l’énorme quantité d’argent qui coule dans l’espace crypto. Il est possible qu’un Kickstarter et une discussion de groupe donnent les mêmes résultats. « C’est drôle parce que nos vues sur YouTube sont comme, bien », a déclaré Faze. « Mais en personne, nous avons cette communauté de personnes qui se disent : ‘Oh mon Dieu, c’est Mad Realities Sunday’. » la galerie NFT Bright Moments à Soho. Plus de 250 personnes se sont présentées – près du double de la capacité de la salle – et ont fait la queue à l’extérieur. Le sol était jonché de pétales de rose, un clin d’œil aux graphismes NFT de Mad Realities. Une serveuse circulait avec un plateau de shots. Les clips papillons abondaient. Une femme portait un ensemble à imprimé zèbre à couper le souffle; Prince s’est présenté avec une date portant une chaîne noire surdimensionnée suspendue à l’arrière de son jean.

Ces personnes n’étaient clairement pas toutes là pour la blockchain. Même pour ceux qui sont réellement dans la technologie, le véritable attrait de la cryptographie est la communauté. Les termes de plaisanterie (rug pull, HODL, WAGMI), le ridicule général, la barrière élevée à l’entrée à la fois en termes de connaissances et de finances : tout cela fait qu’Internet se sent à nouveau petit, du moins pour un sous-ensemble de personnes. Lors de l’after-party, j’ai été approché par un membre de Friends With Benefits, l’un des clubs sociaux cryptographiques les plus connus. (C’est aussi l’un des plus décriés, en partie parce que l’adhésion en tant que membre à part entière peut coûter l’équivalent de milliers de dollars.) « En fin de compte, c’est un projet à acquérir par quelqu’un », le crypto bro dit de l’émission Mad Realities. « Si un projet NFT est sur le point d’être englouti, c’est ce que c’est. Preuve de concept. Puis il a menacé de me poursuivre si j’utilisais son nom dans cette histoire.

Le public réagit lors d’une soirée de première d’épisode.
Photo : Max Lakner pour Vautour

Les fondateurs de Mad Realities imaginent Preuve d’amour pourrait être une solution miracle, la chose qui permettra enfin au monde extérieur de comprendre le potentiel de la crypto sans la stigmatisation de la crypto. Mais la réalité est que le monde de la cryptographie est toujours volatil et mal réglementé : en un week-end de janvier, le prix du bitcoin a chuté, emportant avec lui 130 milliards de dollars. De plus, rien n’empêche quelqu’un de monter un projet, de vendre des NFT et de s’enfuir avec l’argent. (C’est arrivé plusieurs fois, et le DOJ commence tout juste à rattraper son retard.)

Même à petite échelle, le chaos de Mad Realities a parfois échappé au contrôle des fondateurs. Lors de la première de l’épisode de chaque semaine, l’équipe vend aux enchères un NFT qui est une édition unique, appelée 1/1. Le soumissionnaire gagnant obtient un crédit de producteur, des droits de parrainage et le pouvoir de choisir qui il veut comme candidat dans le prochain épisode. La semaine où j’ai visité le plateau, Ma, Lewtan et d’autres membres de l’équipe principale étaient confrontés à une crise impliquant le dernier gagnant : après que cette personne ait obtenu son 1/1, ils se sont lancés dans une satire diatribe Twitter de vouloir envoyer une personne sans logement pour concourir sur Preuve d’amour pour « prouver que les personnes sans maison sont tout aussi sexuellement désirables et sexy que les autres groupes, sinon plus ». En réponse, la célibataire, Diamond, a menacé de démissionner, outrée à l’idée de quelqu’un »utiliser un sans-abri comme accessoire.”

Le gagnant 1/1 s’est avéré être à la traîne. Même ainsi, l’équipe a dû se démener, répondre aux commentaires et dénoncer les tweets tout en essayant de mettre en place un protocole pour contrôler les personnes nominées pour l’émission. « Nous pensions que le chaos ressemblerait davantage à quelqu’un décidant d’envoyer un cadeau à un concurrent. Nous avons des gens très attentionnés et gentils dans notre communauté », m’a dit Lewtan. « Même juste des blagues comme celle-ci, s’associer à notre marque… Je veux dire, c’est une priorité. » Pour la première fois, ils étaient confrontés à ce qui pouvait arriver lorsque vous laissiez des étrangers enchérir sur le contrôle créatif. S’ils n’étaient pas préparés, Lewtan a reconnu : « Cela pourrait devenir dystopique très rapidement. »