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Les États-Unis ne procéderont plus à des tests anti-satellites, a annoncé lundi le vice-président Kamala Harris. Avec cette déclaration, le pays cherche à établir une nouvelle norme de comportement responsable dans l’espace.
« Nous avons constamment condamné ces tests et les avons qualifiés d’imprudents, mais cela ne suffit pas », a déclaré Harris. « Aujourd’hui, nous allons plus loin. Je suis heureux d’annoncer qu’à partir d’aujourd’hui, les États-Unis s’engagent à ne pas effectuer d’essais destructeurs de missiles antisatellites à ascension directe. En termes simples : ces essais sont dangereux et nous ne les effectuerons pas. Nous sont la première nation à prendre un tel engagement. Et j’appelle toutes les nations à nous rejoindre.
Harris a fait ses commentaires lundi soir lors d’une visite à Vandenberg Space Force Base, le site de lancement prééminent sur la côte ouest des États-Unis. Au cours de son discours, Harris a déclaré que le gouvernement américain travaillerait avec d’autres nations pour établir cela comme une nouvelle norme internationale pour un comportement responsable dans l’espace, notant que la fin de ces tests profiterait à toutes les nations et aiderait à préserver l’environnement de l’orbite terrestre basse.
Plus précisément, l’armée américaine ne procédera plus à des tests antisatellites « à ascension directe », c’est-à-dire des missiles lancés depuis la surface de la Terre avec l’intention de détruire un satellite spécifique. Cette méthode est une capacité puissante qui n’a été démontrée à ce jour que par les États-Unis, la Russie, la Chine et l’Inde. Depuis les années 1960, ces pays ont mené plus d’une douzaine de tests pour démontrer la capacité à leurs amis et ennemis.
Le problème avec de tels tests, au-delà de leurs connotations jingoïstes, est qu’ils créent beaucoup de débris dangereux, faisant pleuvoir des morceaux de satellites sur une grande variété d’orbites, et il faut parfois des décennies pour que ces débris perdent de l’altitude et brûlent dans l’atmosphère terrestre.
« Si un satellite était emporté par des débris, cela pourrait affecter les prévisions météorologiques quotidiennes, les itinéraires GPS et même votre chaîne de télévision préférée », a déclaré Harris. « Les infrastructures critiques, comme les éoliennes qui alimentent nos maisons, eh bien, elles dépendent des satellites pour la connectivité. Les satellites nous aident à suivre la crise climatique. Ils permettent nos activités commerciales. Et ils nous aident à protéger nos troupes et notre peuple. Tout cela est menacé par les débris créés par ces essais imprudents. »
Cumulativement, ces tests ont produit environ 6 300 débris traçables, a déclaré Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation. Au moins 4 300 morceaux de ces débris restent en orbite aujourd’hui, ce qui constitue une menace à long terme pour les vols spatiaux habités, les missions scientifiques et de sécurité nationale, et le développement économique futur de l’espace.
« Je pense que c’est très important », a déclaré Weeden à propos de l’annonce de Harris. « C’est un premier pas vraiment important vers la fin de ces tests, et je félicite l’administration Biden d’être disposée à faire ce premier pas. »
L’annonce intervient six mois après que la Russie a abattu son ancien satellite Tselina-D qui se trouvait en orbite terrestre basse à environ 500 km au-dessus de la surface de la Terre depuis 1982. Les gouvernements occidentaux, dont les États-Unis, ont condamné le test comme « téméraire ». Les astronautes à bord de la Station spatiale internationale, y compris les cosmonautes russes, se sont cachés pendant plus de deux heures par souci des débris du test.
« Avec sa longue et riche histoire dans le domaine des vols spatiaux habités, il est impensable que la Russie mette en danger non seulement les astronautes américains et internationaux partenaires de l’ISS, mais aussi leurs propres cosmonautes », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, après la démonstration. « Leurs actions sont imprudentes et dangereuses, menaçant également la station spatiale chinoise et les taïkonautes à bord. »
La Russie a déclaré que le test ne menaçait aucun objet en orbite et qu’il était simplement effectué dans le cadre de mesures visant à « renforcer » la capacité de défense du pays.