La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Powers, Richard. Perplexité. New York : WW Norton & Company, 2021.
Au début du roman, Theo Byrne, 45 ans, se trouve dans les Smoky Mountains avec son fils Robin, qui est sur le point d’avoir neuf ans. Robin est neurodivers et Theo l’a emmené dans les montagnes pour le distraire des problèmes qu’il a avec ses camarades de classe. L’école et les médecins de Robin ont suggéré à Theo de mettre Robin sous médicaments psychoactifs, mais Theo refuse. Il pense que les problèmes de comportement de Robin sont dus au décès de sa mère, Alyssa, deux ans plus tôt dans un accident de voiture. Theo est un astrobiologiste qui étudie la possibilité de vie sur d’autres planètes. Il parle souvent à Robin des planètes fictives des livres de science-fiction qu’il a lus. Alyssa était avocate spécialisée dans les droits des animaux, et Robin et Theo récitent une prière bouddhiste chaque soir en sa mémoire : « Que tous les êtres sensibles… soient libérés de souffrances inutiles » (24). Dans les montagnes, Robin et Theo visitent un ruisseau où Theo et Alyssa ont nagé pendant leur lune de miel.
Sur le chemin du retour à Madison, Wisconsin où ils vivent, Theo et Robin écoutent le livre audio de Flowers for Algernon de Daniel Keyes. Ils entendent également des reportages sur les effets du changement climatique et sur le président des États-Unis dangereusement régressif, qui a adopté un décret autorisant l’arrestation de quiconque critique son administration. Theo se souvient d’avoir grandi avec des parents négligents en raison de leurs problèmes de toxicomanie et de santé mentale. Cela a contribué à ses propres insécurités quant à la parentalité de Robin. En tant que jeune homme, Theo a commencé à boire beaucoup, mais il a changé sa vie lorsqu’il a découvert les sciences à l’université. Il a rencontré Alyssa alors qu’il préparait son doctorat.
De retour à Madison, Theo et Robin regardent des vidéos d’Alyssa en ligne, et Robin est troublée par ses commentaires sur les espèces en voie de disparition. Le lendemain, Theo se met à enseigner à l’Université du Wisconsin, mais il est interrompu pendant un cours par un appel de l’école de Robin. Théo se rend à l’école et apprend que Robin a frappé son seul ami au visage avec un thermos en métal. Le directeur de Robin menace d’appeler les services sociaux si le comportement de Robin ne s’améliore pas. Robin dit à Theo que la bagarre à l’école a été causée par son ami qui lui a dit que ses parents avaient dit que la mort d’Alyssa était un suicide. Theo assure à Robin qu’Alyssa est morte parce qu’elle a fait une embardée à sa voiture pour éviter de heurter un animal. Il ne dit pas à Robin qu’Alyssa était enceinte à l’époque.
Robin dit à Theo qu’il veut peindre des images de toutes les espèces menacées et vendre les peintures au marché fermier, puis reverser les bénéfices à l’une des associations caritatives préférées d’Alyssa. Theo est d’accord, mais quand Robin insiste pour rester à la maison après l’école pour continuer à peindre, ils ont une altercation physique.
Theo se souvient avoir visité le laboratoire de l’un des ex-petits amis d’Alyssa, un homme nommé Martin Currier, des années plus tôt. Lui et Alyssa se sont portés volontaires pour une expérience dans laquelle Currier a surveillé leurs scanners cérébraux pendant qu’ils tentaient d’invoquer différentes émotions. On a demandé à Théo d’invoquer le chagrin, tandis qu’Alyssa a invoqué l’extase. Ces scans cérébraux seraient utilisés dans quelque chose appelé Decoded Neurofeedback, dans lequel une personne souffrant d’un problème de santé émotionnelle ou mentale tenterait de faire correspondre l’activité du scan cérébral avec son propre cerveau, les amenant à ressentir des émotions similaires.
Theo visite le laboratoire de Currier et lui parle de Robin. Currier suggère à Robin d’essayer la formation en neurofeedback et Theo est d’accord, pensant que cela apaisera le directeur de Robin. Presque immédiatement après avoir commencé la formation, Robin devient plus calme, plus empathique et plus à l’aise avec les autres.
Robin fait une pancarte indiquant « AIDEZ-MOI, JE MOURAIS » (125) et demande à Theo s’il peut protester devant le bâtiment du Capitole de l’État. Théo est d’accord. Pendant la manifestation, un homme confronte Theo et laisse entendre qu’il est un mauvais père, exacerbant l’anxiété de Theo.
De retour au laboratoire de Currier, ils utilisent le scanner cérébral d’Alyssa dans l’entraînement au neurofeedback de Robin.
Currier demande à Theo s’il peut inclure un clip vidéo de Robin avec son visage flou dans une présentation sur l’entraînement au neurofeedback. Theo n’est pas sûr mais Robin le convainc de permettre cela car il pense que cela pourrait aider les gens. Peu de temps après, ils sont approchés par un journaliste qui a découvert l’identité de Robin. Elle demande une interview, et encore une fois, Robin convainc Theo de l’accepter. L’interview devient virale.
Theo et Robin se rendent à Washington DC et Theo témoigne devant un panel du Congrès dans l’espoir d’obtenir un financement pour un projet de télescope de la NASA. Par la suite, Theo et Robin posent à l’extérieur du Capitole avec une banderole que Robin a faite qui dit «QUE TOUS LES ÊTRES SONT LIBRES DE LA SOUFFRANCE» (212). Ils attirent une foule de personnes qui reconnaissent Robin, et lorsque la police arrive pour les disperser, Théo est arrêté après avoir crié après un policier pour avoir touché Robin.
Peu de temps après leur retour à Madison, ils apprennent que le laboratoire de Martin Currier est en train d’être fermé par le gouvernement en raison de préoccupations concernant « le caractère sacré de [the] sujets de recherche » (235). Lorsque Robin ne peut plus participer à l’entraînement de neurofeedback, son bien-être émotionnel et comportemental régresse. Il a de violents effondrements, dont un où il se cogne la tête contre un mur après avoir vu une vidéo sur du bétail souffrant d’une infection. Des représentants des services sociaux visitent Theo et préviennent qu’ils envisagent d’intervenir dans la situation.
Theo décide qu’il emmènera Robin chez le médecin, mais il le ramènera d’abord dans les Smoky Mountains. Là-bas, Theo apprend que le télescope de la NASA a perdu son financement. Ils remarquent des cairns (tas de rochers) autour du ruisseau. Théo a nagé une fois avec Alyssa. Theo dit à Robin que les cairns mettent en danger la faune de la région. Ils enlèvent certains des cairns, mais Theo dit à Robin qu’il n’est pas prudent de tous les enlever. Cette nuit-là, Robin se faufile hors de la tente et retourne au ruisseau. Théo le trouve échoué sur un rocher, respirant à peine. Robin meurt.
Lorsque Theo revient à Madison, il pleure Robin. Il est contacté par Martin Currier, qui l’invite à venir au labo pour utiliser le scanner de neurofeedback avec le scanner cérébral de Robin. Théo est reconnaissant.