Chapitre un
Georgiana Bennet savait pertinemment que chaque ville prospère et heureuse avait besoin d’un magasin de crème glacée. Elle avait fait les recherches et les calculs, et elle les avait faits correctement, ce qui était la seule façon qu’elle connaissait de faire quoi que ce soit.
Ainsi, sa Bennet’s Creamery, dans un emplacement privilégié à côté du parc d’amusement familial Amaz’n Steamboat à Steamboat Springs, Colorado, était un rouage réussi dans la machinerie communautaire. Il avait des loyautés de grande envergure en tant que petite entreprise. Si seulement cela ne risquait pas sérieusement de devenir ennuyeux.
Elle était loin de son glacier bien-aimé lorsqu’elle a garé sa voiture et éteint le système de navigation. Fini la vue sur les montagnes enneigées et sa piste de ski préférée, Heavenly Daze. Au lieu de cela, elle regarda devant l’appartement étroit qu’elle avait loué en ligne le miroitement bleu estival du lac Okoboji, dans l’Iowa. Le lac avait l’air bien trop serein pour contenir la magie qu’elle y avait attachée quand elle était jeune. Mais c’était son dernier espoir. Si le lac n’a pas fait de miracle cette semaine, sa crémerie était de l’histoire ancienne. Elle ne pouvait pas l’exécuter sans le sens du goût ou de l’odorat. Elle ne pourrait pas l’exécuter si elle ne pouvait pas distinguer le citron de l’ananas ou le sucré de l’aigre. Juste ou pas, le lac devait prendre cela au sérieux.
En parlant du lac, Georgiana leva ses lunettes de soleil pour jeter un coup d’œil sur la rive opposée, mais les remit en place à l’éblouissement. Et si elle endommageait sa vue à cause d’une forte exposition aux UV ? Après tout, elle n’avait plus que trois sens, ce qui signifiait qu’être trop prudent était un luxe au-dessus de ses moyens.
L’alarme de sa montre sonna et Georgiana attrapa le sac de bonbons. L’idée d’essayer des bonbons aromatisés pour évaluer son sens du goût avait frappé dès les premières heures de son long trajet en voiture. Quelle saveur était ensuite? Cannelle? Elle parcourut son dossier. C’était de la cannelle. D’une main adroite, elle écrivit l’heure et ouvrit le bonbon. Elle ferma les yeux de concentration alors qu’elle le faisait rouler autour de sa bouche, le sentant claquer contre ses dents. Son système réflexe a fonctionné à merveille, la louange soit, en produisant de la salive au bon moment. Finalement, elle tint le bonbon immobile avec sa langue et respira profondément par le nez, mais aucune nuance d’odeur ne s’y installa.
Ouvrant les yeux, elle sortit le bonbon et tendit la langue au miroir de courtoisie. Oui, c’était le rouge attendu. Le paquet contenait la cannelle la plus chaude, garantie à faire pleurer les yeux. Tout le monde, semblait-il, sauf le sien.
Elle ferma le miroir et remit le pare-soleil en place. Les médecins n’étaient pas sûrs de ce qui lui ramènerait ses sens. Par élimination, elle savait maintenant que ce ne serait pas de la cannelle. Cela aurait aussi bien pu être duvet pour toute la saveur qu’il contenait. La déception familière la traversa. Heure après heure, jour après jour, mois après mois, elle s’était opposée à sa nature optimiste. C’était gagner. Elle gémit et se pencha lentement en avant, frappant son front contre le volant avec des bruits sourds, efficaces et satisfaisants.
Quelqu’un a frappé à sa fenêtre et elle a failli faire tomber le bonbon mouillé. « Georgiana Bennet ? » demanda un homme à travers la vitre.
Il semblait avoir la fin de la vingtaine. Son t-shirt de l’Université d’Okoboji avait l’air confortablement délavé, mais son visage était plissé d’inquiétude. Ce doit être son propriétaire. Elle ne s’était pas attendue à ce qu’il ait son âge. La douleur sur son front n’était qu’un écho de la perte qui la tourmentait, mais elle afficha un sourire et ouvrit sa porte.
« Etes-vous Meehow ? » Elle se leva, tendant sa main droite tout en laissant tomber le bonbon collant derrière elle avec l’autre. « Je suis Georgiana, votre locataire pour la semaine. »
Son regard passa de son front à ses yeux. « C’est Michal. » Il lui prit la main et la tint. « Vous avez dû parler à ma grand-mère. Elle utilise la prononciation du vieux monde.
Georgiana fut prise par surprise par la chaleur qui coulait de sa main jusqu’à son bras. Elle se demanda brièvement, en levant les yeux vers lui, à quel vieux monde il faisait référence, mais décida qu’il devait s’agir d’une zone d’Europe de l’Est. Il avait vraiment l’air d’un artiste romantique.
« Comment s’est passé votre trajet depuis le Colorado ? » Il a demandé.
Ses yeux étaient bleus et sa main était grande autour de la sienne. La chaleur roula sur sa clavicule et descendit sur sa poitrine jusqu’à son ventre. Elle se dégagea et combattit l’envie de croiser les bras.
« Longue. L’I-80 m’a fait traverser la moitié du Nebraska, puis tous ces virages en marches, pour finalement me diriger vers le nord à Sioux City. Avec une inspiration rapide, elle se pencha pour récupérer son contrat de location sur le siège passager. « Vous voilà. Je suis sûr que tout est en ordre.
Un sourire se dessina au coin de ses lèvres. « Ce n’est pas nécessaire. J’ai la copie électronique. Il a brandi un jeu de clés sur un porte-clés flottant. « Laissez-moi vous faire visiter. »
Malgré tout ce qu’il bougeait et parlait avec une grâce tranquille, la visite n’a pas duré longtemps. Une chambre et une salle de bain en haut d’un escalier étroit. La cuisine et le salon s’ouvrent au rez-de-chaussée. Georgiana écouta attentivement les instructions pour les appareils et le thermostat bien que son regard se promenât à plusieurs reprises vers la grande baie vitrée encadrant le lac.
Michal suivit son regard la dixième fois qu’il s’égara. Il se redressa, fermant la porte du four. « Vous semblez impatient d’être sur l’eau. Tu veux voir ta course ? »
Elle a essayé de contenir son excitation, a vraiment juste essayé de jouer son âge. Ce n’était pas que vingt-sept ans était si vieux. Mais elle ne pensait pas avoir jamais été une jeune personne. Cette quête pour revivre sa première dégustation d’un Gnutty Bar, à l’origine de sa fascination pour la crème glacée, l’animait depuis des jours. Elle était étourdie par les yeux écarquillés alors qu’elle verrouillait la porte arrière et le suivit à travers la pelouse jusqu’au lac. Le soleil était chaud et énergisant. Elle voulait sortir ses bras et laisser ses ennuis s’échapper comme un pull dont on ne veut plus.
« Je n’arrive pas à oublier à quel point le lac est bleu », a-t-elle déclaré.
« C’est une beauté, n’est-ce pas ? » Il sourit par-dessus son épaule. « C’est un lac glaciaire. Le lac naturel le plus profond de l’Iowa.
L’étroit quai grinçait et se balançait sous leurs marches. Il s’arrêta devant le petit bateau de pêche qui balançait doucement. Elle sourit son approbation. Il avait l’air parfaitement pittoresque et vintage. Elle le contemplait avec quelque chose qui s’apparentait à de la fierté maternelle lorsque le réveil de sa montre la fit sursauter.
Michal haussa les sourcils. « Est-ce un mauvais moment ? »
« C’est une vieille alarme. Je n’en ai plus besoin. Elle l’éteignit et jeta un coup d’œil au bateau avec envie.
L’humour éclaira son regard. « On dirait que vous êtes prêt pour ça. » Il a tendu le porte-clés. « La grosse clé fait fonctionner la porte avant ou arrière du condo. La petite clé est pour le bateau.
Elle prit le porte-clés offert mais hésita.
« Montez à bord et je vous montrerai comment le faire fonctionner. » Michal enleva ses tongs et les jeta dans le bateau. « Alors vous pouvez y aller. »
L’utilisation d’un bateau avait été une grande partie de l’attrait de cette location et plus tôt elle savait comment se déplacer, plus vite elle commencerait son vrai travail pour essayer de sauver sa boutique. Mais il lui vint à l’esprit qu’un Gnutty Bar n’était pas tout ce dont elle avait besoin. Elle jeta un coup d’œil à travers l’eau jusqu’à l’autre rive du lac. D’une part, où était Arnold’s Park d’ici ?
Michal couvrit son incertitude d’un sourire poli lorsqu’elle resta sur le quai.
Elle s’éclaircit la gorge. « Est-ce que je pourrais vous déranger de faire un tour avec moi ? »
Il jeta un coup d’œil vers la maison où le coin de son camion était visible. « Eh bien, je— »
« Je te promets que ça ne prendra pas longtemps », a-t-elle déclaré. « Si vous pouviez me montrer comment me rendre à Arnold’s Park, je l’apprécierais vraiment. »
Il cligna des yeux. Sa main droite couvrait la montre sur son poignet gauche comme s’il calculait quelque chose. « D’accord, » dit-il lentement. « Je pourrais faire ça. »
Lui adressant son plus beau sourire, elle s’est précipitée dans le bateau et a commencé à s’asseoir sur le siège du passager, mais il a fait un geste vers la chaise du capitaine. Le bateau a basculé alors qu’ils changeaient de place. Il lui montra comment évacuer les vapeurs d’essence et démarrer le moteur, puis les détacha du quai et s’assit.
Sa voix était basse et calme alors qu’il l’éloignait du quai. Elle jeta un coup d’œil pour voir si ses mains étaient serrées dans une étreinte mortelle, mais il avait l’air détendu. Une fois sur l’eau libre, elle a donné le gaz au petit bateau. Ils ont effleuré la surface. Les cheveux de Michal volaient au vent et son bras brillait d’embruns là où il reposait sur le bord. Elle pensait qu’il ressemblait vivant sur le lace dans la chair.
« Vous semblez savoir ce que vous faites. Avez-vous déjà conduit un bateau ? » Il a demandé.
« J’ai conduit beaucoup de motoneiges. Même concept, non ?
Sous sa direction, le parc s’agrandit de plus en plus. Elle pouvait voir la grande roue et les montagnes russes d’époque.
« Il n’y a pas de zone de sillage devant », a déclaré Michal dans le gémissement du moteur.
Cela lui faisait presque mal de ralentir maintenant qu’ils étaient proches, mais elle réduisit l’accélérateur et traversa les derniers mètres jusqu’au quai. Elle se glissa dans la cale du bateau sans heurter le bois, et les sourcils de Michal se levèrent. Il a sauté et les a attachés.
Georgiana ne s’en aperçut pas. Elle était perdue dans les bruits du parc. Il ressemblait à ce qu’il était il y a des années quand ses parents l’avaient amenée ici pour la semaine qui avait changé sa vie – quand un bar à crème glacée avait changé sa vie. Mais les sons ont rendu tout cela réel. Le rire gonflait avec le toboggan et le swoosh des roues de montagnes russes en métal. Le clapotis de l’eau contre le quai derrière elle faisait écho aux cris des enfants et au-dessus de tout s’élevait les accents de la musique. Les seules choses qui manquaient étaient les odeurs et le goût. Mais c’était pour ça qu’elle était là après tout.
Michal inclina la tête et offrit sa main pour l’aider à descendre du bateau. « Es-tu déjà venu ici avant? »
« Oh. Oui. » Elle rayonna vers lui. « Et je veux de la glace. Mon régal.