Les astronautes chinois – ou taikonautes, comme les appelle le pays – Zhai Zhigang, Ye Guangfu et Wang Yaping sont revenus sur Terre après avoir passé 183 jours dans l’espace. Il s’agit de la plus longue mission avec équipage du pays à ce jour, les taïkonautes passant ces six mois à bord de Tianhe, le module vivant de la station spatiale chinoise Tiangong. Comme Espace note, Wang Yaping a également été la première femme taïkonaute à vivre à bord de Tianhe et la première femme chinoise à faire une sortie dans l’espace.
Les taïkonautes faisaient partie de la mission Shenzhou-13, qui est la deuxième des quatre missions avec équipage et la cinquième des onze missions globales que la Chine a l’intention de lancer pour terminer la construction de sa station spatiale d’ici la fin de l’année. Ils ont fait deux sorties dans l’espace et réalisé 20 expériences scientifiques en orbite. L’équipe a également contrôlé manuellement le module Tianhe pour une expérience d’amarrage avec un vaisseau spatial cargo sans pilote.
La Chine, qui n’est pas un partenaire de l’ISS, a lancé Tianhe en orbite terrestre basse en avril 2021 et a rapidement enchaîné avec plusieurs autres lancements dans le but de respecter le délai de construction de sa station spatiale de 2022. Le pays a envoyé la première mission avec équipage à sa station naissante en juin de l’année dernière, et les trois taïkonautes impliqués ont passé trois mois dans les systèmes de test de Tianhe et ont effectué des sorties dans l’espace. En juin, la Chine devrait lancer sa prochaine mission avec équipage, le Shenzhou-14, avec trois taïkonautes à bord qui passeront également six mois en orbite.
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