Dernier vol de la Valkyrie : un regard plus attentif sur le super bombardier Mach 3 XB-70 oublié

À Mach 3, vous voyagez à environ 3 000 pieds par seconde. C’est plus d’un demi-mile (ou 10 terrains de football). Et à 70 000 pieds, vous êtes deux fois plus haut que l’avion de ligne moyen. Seule une poignée d’avions ont été capables des deux exploits, et moins pourraient naviguer confortablement sur les deux pendant plusieurs milliers de miles.

La plupart étaient des avions de reconnaissance furtifs ou des intercepteurs à moteur et cockpit. Le XB-70 Valkyrie nord-américain n’était ni l’un ni l’autre : c’était un énorme bombardier stratégique capable de transporter des milliers de livres d’armes nucléaires à des vitesses supersoniques. Il a volé pour la première fois en 1964, plus vite que presque tous les autres avions avant ou depuis. C’était aussi l’un des avions les plus gros et les plus lourds fabriqués, et il était obsolète avant même de prendre son envol.

Voici l’histoire de l’incroyable bombardier supersonique presque oublié.

Pousser l’enveloppe

Au début de la guerre froide, l’idée dominante était que les avions devaient voler plus haut et plus vite pour échapper aux avions ennemis. Dépassez-les et volez plus haut, pensait-on, et vous êtes essentiellement invincible. La Valkyrie vient de mon époque préférée dans l’aviation, quand conception bonkers après bonkers la conception n’est pas seulement sortie de la planche à dessin, mais aussi de la production.

L’Air Force voulait un avion qui combinait la charge utile de son tout nouveau B-52 Stratofortress avec la vitesse supersonique du B-58 Hustler. La proposition de North American Aviation était le XB-70, qui fut plus tard nommé Valkyrie, à la suite d’un concours de l’Air Force. Les concepteurs ont repoussé les limites de la technologie pour créer un avion qui volait plus haut et plus vite que n’importe quel avion de sa taille n’avait jamais atteint auparavant. Six énormes turboréacteurs General Electric YJ93 délivraient chacun 28 800 livres de poussée et utilisaient des postcombustion. Bien que très inefficaces pour créer une poussée à basse vitesse, à Mach 3, les postcombustion sont l’un des moyens les plus efficaces de faire une croisière supersonique. Le carburant lui-même était utilisé pour le refroidissement, ce que l’on a vu sur le dernier (et plus rapide) SR-71 Blackbird.

Les ailes delta, une excellente conception pour atteindre des vitesses supersoniques, auraient des bouts d’ailes réglables. En plus d’une prise d’air en coin intelligente et d’autres éléments de conception, ils permettraient au XB-70 de « s’asseoir » sur sa propre onde de choc, réduisant la traînée et offrant une portance. Il a utilisé des matériaux de pointe légers et solides comme le titane et les nids d’abeilles en acier inoxydable brasé.

Avec une vitesse de pointe de Mach 3 et une altitude de croisière de plus de 70 000 pieds, le XB-70 a été conçu pour être trop rapide et trop haut pour qu’un avion soviétique puisse l’intercepter. La Valkyrie a également incité les ingénieurs à envisager un avenir remarquable influencé par le XB-70. Les idées comprenaient son utilisation comme plate-forme de lancement orbitale à grande vitesse, comme vaisseau-mère pour d’autres avions et même comme transport supersonique. Avec un projet de 80 à 107 passagers et une autonomie de 4 000 milles, il transporterait à peu près autant de passagers que le Concorde pourtant était presque deux fois plus rapide.

Némésis de la Valkyrie

En fin de compte, ce n’est pas la menace d’un avion qui a mis fin au programme XB-70. Lors du premier vol de la Valkyrie en 1964, l’Union soviétique construisait son système de missiles sol-air S-75 Dvina depuis sept ans. Il correspondait plus que les performances de vitesse et d’altitude du XB-70.

Même chez eux, un nombre croissant de chefs militaires savaient que l’avenir n’était pas dans les bombardiers à longue portée mais dans les missiles balistiques intercontinentaux, ou ICBM. Bien que la première génération de missiles Titan et Atlas ait eu des problèmes importants en tant que moyens de dissuasion nucléaires fiables, leurs successeurs ont été améliorés. Au moment où le XB-70 avait volé, les deux Titan II et Atlas étaient en passe de devenir des lanceurs fiables à usage militaire et civil. Ils continueraient dans ces rôles pendant des décennies. Le besoin d’un bombardier supersonique coûteux pour effectuer des missions à longue portée en URSS appartenait au passé.

Le président John F. Kennedy a annulé le programme en tant que projet de défense en 1961, mais ce n’était pas la fin de la Valkyrie. La NASA avait besoin d’un grand avion supersonique pour tester des idées pour un transport supersonique américain potentiel pour rivaliser avec Concorde et le Tu-144 soviétique. L’agence spatiale a testé le premier XB-70 construit et a aidé North American à apporter des modifications au deuxième avion, qui était plus stable et plus performant à grande vitesse. Les données recueillies se sont avérées utiles, même si, ironiquement, elles ont été utilisées pour aider à annuler le programme américain SST.

Cette deuxième Valkyrie a fait la majorité des combats de Mach 3, mais, malheureusement, elle a été impliquée dans une tragique collision en vol. Lors d’une séance photo demandée par GE en 1966, un F-104 Starfighter piloté par le pilote de la NASA Joe Walker s’est trop approché du bout de l’aile droite de la Valkyrie. Il a renversé le F-104 sur le dessus du bombardier, éliminant les deux stabilisateurs verticaux du XB-70 et tuant Walker instantanément. La Valkyrie vola encore quelques secondes avant d’entrer dans un tonneau irrécupérable. Le pilote Al White s’est éjecté et a survécu malgré de graves blessures; le copilote Carl Cross n’a pas pu s’éjecter et est décédé.

Dernier vol de la Valkyrie

À la fin des années 60, les YF-12 et SR-71, plus avant-gardistes, surclassaient de loin le XB-70 d’origine, et les deux étaient bien plus utiles en tant qu’avions de recherche. La perte du deuxième XB-70, plus performant, a encore réduit son utilité.

Le 4 février 1969, le premier et le seul XB-70 restant a effectué son dernier vol. Il avait enregistré un peu plus de 160 heures de vol, dont très peu à sa vitesse de pointe tant vantée. De la base aérienne d’Edwards en Californie, il a volé jusqu’à Wright-Patterson AFB dans l’Ohio et a été remorqué sur la voie publique jusqu’au National Museum of the US Air Force, où il se trouve aujourd’hui.

La Galerie Recherche & Développement du Musée national de l’armée de l’air possède une incroyable collection de prototypes d’avions rares et frappants, mais tous sont assis dans l’ombre de la Valkyrie. Littéralement. C’est si grand. Les angles vifs ne ressemblent à rien de son époque, ou maintenant. C’est l’avenir raconté par des angles droits et des bords de rasoir. Les courbes du Lockheed YF-12A semblent positivement rétro en comparaison.

Bien qu’il n’ait jamais tiré avec une arme de colère et n’ait volé que cinq ans, le Valkyrie a fourni des indices sur ce qui allait arriver dans la conception des avions. Plusieurs entreprises ont copié, ou ont au moins été influencées par, le XB-70 dans leurs entrées pour un transport supersonique américain. Vous pouvez également voir des échos de la forme de la Valkyrie dans le B-1 Lancer, construit par Rockwell, alors nord-américain. Cet avion est toujours en service.

En réponse à la menace perçue du XB-70, les Soviétiques ont développé l’un des intercepteurs les plus rapides de tous les temps : le MiG-25. Bien qu’il ait été très défectueux, son successeur MiG-31 est toujours en service.

Le XB-70 Valkyrie incarne l’aviation du début de la guerre froide. C’était un design sauvage qui repoussait les limites de la performance et de la technologie. Mais malgré sa vitesse, il ne pouvait pas suivre le rythme. Des conceptions moins impressionnantes mais plus polyvalentes de l’époque ont largement survécu au XB-70, notamment le B-52, qui a volé pour la première fois en 1955 et sera probablement en service en 2055.

Mais comme un aperçu de cet avenir Jet Age promis dans les années 1950, c’est incroyable. Découvrez la galerie ci-dessus pour beaucoup plus de photos de la Valkyrie d’hier et d’aujourd’hui.

En plus de couvrir la télévision et d’autres technologies d’affichage, Geoff fait des visites photographiques de musées et d’endroits sympas à travers le monde, y compris des sous-marins nucléaires, des porte-avions massifs, des châteaux médiévaux, des road trips épiques de 10 000 milles et plus encore. Découvrez Tech Treks pour toutes ses tournées et aventures.

Il a écrit un roman de science-fiction à succès sur les sous-marins de la taille d’une ville, ainsi qu’une suite. Vous pouvez suivre ses aventures sur Instagram et sur sa chaîne YouTube.