Résumé de Gap Creek et description du guide d’étude

Gap Creek est l’histoire de la première année de mariage d’un jeune couple luttant contre un terrain difficile et la pauvreté dans la campagne de la Caroline du Sud au XIXe siècle.

Depuis qu’elle est enfant, la vie de Julie Harmon est en proie à la tragédie. Elle a grandi dans une famille de fermiers travailleurs. Elle est la troisième fille d’une famille de cinq enfants. Le plus jeune enfant, un garçon nommé Masenier, est décédé lorsque Julie était adolescente. Comme son père luttait contre la consommation de poitrine et était trop faible pour transporter lui-même le garçon malade dans la montagne, Julie a aidé au voyage et était présente lorsque son frère est décédé après avoir vomi un estomac plein de vers. Malheureusement, la phtisie de papa l’a emporté peu de temps après la mort de son fils et il est devenu alité. Tout comme Julie était la seule assez forte physiquement pour s’attaquer au travail de terrain de papa, elle était aussi la seule assez forte pour faire face au traumatisme émotionnel de s’occuper de papa alors qu’il mourait.

Après la mort de papa, la majorité des travaux forcés incombent à Julie qui a la force de travailler « comme un homme ». À l’ouverture du roman, elle a dix-sept ans, travaille dur dans les champs et craint que la vie conjugale ne se présente jamais à elle. À l’improviste, Hank Richards, dix-huit ans, s’arrête pour demander son chemin et lui et Julie tombent amoureux. Après leur première cour – il rencontre la famille de Julie à l’église un dimanche après-midi – lui et Julie sont fiancés. Un mois plus tard, ils se marient et le rêve de Julie de quitter la maison de sa mère se réalise. Elle et Hank descendent dans la vallée jusqu’à un endroit appelé Gap Creek où Hank a organisé une chambre et une pension gratuites en échange de l’entretien de la maison d’un vieil homme. Le vieil homme, M. Pendergast, s’avère être un terrible propriétaire, se mêlant toujours des affaires du couple marié et critiquant tout ce que fait Julie, de la façon dont elle prépare les biscuits à la façon dont elle balaie le sol. De plus, la mère de Hank, Ma Richards, descend de son côté de la montagne et elle est tout aussi misérable que M. Pendergast. Julie se demande si elle est assez forte pour faire face à des personnalités exigeantes et négatives.

Après avoir abattu un porc un après-midi et transformé la graisse en saindoux, Pendergast constate qu’un incendie s’est déclaré dans sa cuisine. Même si ce n’est pas sûr, Pendergast retourne dans la maison pour économiser l’argent de sa pension et est gravement brûlé dans l’incendie. Bien que Julie fasse de son mieux pour le soigner, il meurt des suites de ses blessures cette nuit-là. Le propriétaire étant mort et sans aucun moyen d’atteindre ses héritiers, Julie et Hank prennent le contrôle de Gap Creek comme si c’était leur propre maison. Ils l’arrangent, s’occupent des cultures, nourrissent les animaux et s’occupent de la propriété. Deux fois, des escrocs entrent en ville et volent le couple, les laissant sans ressources. Une inondation éclair anormale tue la vache, ruine sa récolte de maïs et pourrit la plupart de la viande dans le fumoir. Hank et Julie se retrouvent soudainement sans argent ni nourriture. À cette époque, Julie découvre également qu’elle est enceinte. Malgré leurs nombreux obstacles, le couple s’unit pour se défendre et reprendre sa vie en main. Ils réussissent à faire assez de pain de maïs et de gruau pour survivre à l’hiver rigoureux, mais à peine. Julie donne naissance à son bébé, une fille, un mois plus tôt, mais le bébé est trop faible pour survivre. Peu de temps après, les héritiers de Pendergast arrivent pour récupérer leur propriété et l’arriéré de loyer que Hank doit. Sans argent, sans nourriture et sans avenir à Gap Creek, Hank et Julie emballent leurs quelques affaires et commencent à escalader la montagne. Même s’ils ont tout perdu, le jeune couple se sent submergé d’espoir alors qu’ils commencent leur nouvelle vie ensemble.