Découverte d’un site de nidification de titanosaures au Brésil

C’étaient les plus grandes créatures terrestres que la Terre ait jamais connues. Mais ce qui a survécu à des millions d’années de fossilisation dans une zone spécifique de la région de Ponte Alta au Brésil, ce ne sont pas leurs os massifs, mais plutôt leurs œufs rares et relativement minuscules. Et beaucoup d’entre eux! Le premier site de nidification de titanosaures dans le pays a récemment été annoncé dans un article publié dans Scientific Reports.

Les sauropodes, un groupe d’herbivores au long cou, étaient un type diversifié de dinosaures qui ont vécu du Jurassique au Crétacé, une période allant de 201 millions d’années à 66 millions d’années. Les titanosaures étaient un clade de sauropodes – un groupe avec un ancêtre commun – qui était le dernier de cette lignée à exister sur cette planète au Crétacé supérieur. Bien que leur nom implique à juste titre une taille énorme, ils n’étaient pas tous énormes.

L’Amérique du Sud est bien connue pour ses fossiles de titanosaures, en particulier en Argentine, qui abrite certains des sites de nidification et des restes embryonnaires de titanosaures les plus spectaculaires au monde. Des coquilles d’œufs et des fragments d’œufs de titanosaure sont connus en Uruguay, au Pérou et au Brésil, mais un œuf fossilisé ici et là ne fournit aucune preuve d’un site de nidification. Plusieurs couvées d’œufs, de nombreux œufs et fragments d’œufs dans plus d’une couche de sédiments, le font.

La découverte marque le site de nidification des titanosaures le plus septentrional d’Amérique du Sud. Alors que nous savions que les dinosaures se trouvaient plus au nord, le manque de sites de nidification connus suggérait qu’ils auraient pu migrer vers le sud pour pondre des œufs. La découverte indique que ce n’était pas nécessairement le cas.

Perdu dans le calcaire

Ces fossiles ont été trouvés par l’un des auteurs de l’article, João Ismael da Silva, un technicien en paléontologie qui travaille à l’Université fédérale de Triângulo Mineiro au Brésil.

« Dans les années 1990 », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse, « j’ai pris connaissance de la présence d’œufs de dinosaures à Ponte Alta. Lors d’une conversation avec des amis à moi qui travaillaient dans l’extraction de calcaire, j’ai pu récupérer des œufs isolés et, finalement, , une association de dix œufs sphériques. »

L’extraction de calcaire a été la clé de la découverte, qui provenait de l’ancienne carrière Lafarge, qui a fonctionné pendant 26 ans, ce qui signifie que d’importantes couches de sol sont maintenant ouvertes. Mais la mine a sans aucun doute détruit de nombreux fossiles qui auraient pu contribuer à notre compréhension des écosystèmes perdus. Les vestiges de la carrière signifient que cette zone aurait pu avoir une valeur paléontologique extraordinaire.

En plus des œufs, le site a fourni des preuves fossiles de crocodyliformes, des morceaux de carnivores bipèdes connus sous le nom de théropodes, des fragments de titanosaures, des poissons et des gastéropodes.

Et cela, a écrit le Dr Thiago Marinho dans un e-mail, « montre à quel point il est important [it] est d’avoir un paléontologue sur les fouilles à grande échelle de roches sédimentaires. » (Également de l’Université fédérale de Triângulo Mineiro, Marinho est paléontologue et co-auteur de l’article.) « La présence de ces œufs magnifiquement conservés », a-t-il poursuivi , « démontrer[s] qu’il s’agissait d’un site paléontologique exceptionnel qui aurait pu fournir bien d’autres matériaux importants si ce simple geste d’avoir un paléontologue sur place a été pris. »

La couvée d’œufs la mieux conservée contient 10 œufs entassés, huit œufs face à la surface et deux couchés sous les autres. Les spécimens, pour la plupart collectés par Da Silva, ont été trouvés dans au moins deux couches de sédiments, ce qui indique que ces mastodontes au long cou sont revenus année après année à cet endroit pour se reproduire.