A Game of Thrones se déroule à l’époque médiévale avec une sorte de royaume de chevaliers et de dames et un monde exotique plus large qui l’entoure. Ce monde, où les saisons durent des années, est mal dirigé et une lutte pour le pouvoir est sur le point d’éclater. De l’autre côté de la mer, l’héritier de la dynastie précédente, Viserys Targaryen, peine à reconquérir sa couronne en mariant sa sœur Daenerys à un puissant chef nomade. Dans le nord, les Starks sont entraînés à contrecœur dans un réseau de politiques et de complots. Plus au nord, les forces du mal omniprésentes d’un autre monde se rassemblent. Au fur et à mesure que l’histoire se développe, les intrigues secondaires se ramifient et s’entremêlent avec une complexité croissante, et le lecteur est entraîné de plus en plus profondément dans l’histoire. L’histoire de Martin est complexe, captivante et originale, mais ses plus grandes forces sont ses personnages mémorables et un style d’écriture riche et assuré.
Eddard Stark, seigneur de Winterfell et du Nord, est sur le chemin du retour après l’exécution d’un homme de la Garde de Nuit qui a trahi ses vœux et s’est enfui du Mur. Ses fils Robb et Bran, son fils illégitime Jon Snow et son pupille Theon Greyjoy sont tous présents. Sur la route, Robb trouve un loup-garou mort tué par les bois d’un cerf, qui a donné naissance à cinq chiots avant de mourir. Robb et ses frères demandent à les garder et Eddard consent. De manière inattendue, Jon trouve un sixième chiot couché séparément à proximité, un avorton albinos à la fourrure blanche et aux yeux rouges. Jon revendique celui-ci pour lui-même.
Peu de temps après, le roi Robert Baratheon se rend à Winterfell avec sa cour et de nombreux serviteurs, dont sa femme, la reine Cersei de la maison Lannister, et leurs enfants. Le frère jumeau de la reine, Ser Jaime Lannister du Kingsguard, et leur jeune frère Tyrion accompagnent également le groupe. Robert, qui a grandi en tant que frère adoptif d’Eddard, demande à Eddard de devenir la nouvelle main du roi après la mort de l’ancien titulaire du poste, Lord Jon Arryn. Eddard accepte à contrecœur, malgré une rumeur selon laquelle la famille de la reine aurait fait tuer Jon Arryn. Eddard part prendre son poste avec ses filles, laissant sa femme s’occuper de l’un de leurs enfants qui a été blessé après avoir vu Jaime et la reine Cersei participer à un comportement inapproprié.
Jon Snow choisit de voyager vers le nord jusqu’au Mur pour rejoindre la Garde de Nuit. Tyrion, impatient de voir la construction légendaire par lui-même, accompagne Jon. Au mur, Jon trouve que la montre est en proie à des problèmes. Un nouveau roi au-delà du mur s’est levé dans les terres du nord pour rallier les sauvageons à sa bannière. Cet homme, Mance Rayder, était autrefois un frère de la Garde avant de fuir pour rejoindre les sauvageons. Jon apprend également que le Watch est gravement sous-effectif, rassemblant à peine un millier d’hommes pour couvrir les trois cents miles du mur, et sa main-d’œuvre est maintenant composée de meurtriers et de criminels qui ont choisi le mur plutôt que l’exécution ou l’emprisonnement.
Après le départ d’Eddard pour le sud, une tentative est faite sur la vie de Bran. Catelyn se rend compte que Bran a dû voir quelque chose, ses blessures ont été infligées délibérément et les meurtriers potentiels essaient de couvrir leurs traces. Caitlyn apprend que l’assassin est Tyrion Lannister. En voyageant vers le nord, Catelyn et son groupe rencontrent Tyrion par hasard dans une auberge et l’emmènent captif aux Eyrie, où il est jugé. Tyrion choisit l’épreuve par la bataille et son champion, Bronn, gagne la liberté pour lui.
Pendant l’entraînement pour Night’s Watch, Jon et de nombreux autres jeunes hommes sont intimidés par le maître d’armes, Alliser Thorne, mais Jon concocte un plan pour qu’ils lui tiennent tête. Grâce à cette expérience, Jon gagne l’amitié de Samwell Tarly et de Maester Aemon. Jon est finalement promu au statut de frère propre de la Garde de Nuit, mais est consterné qu’au lieu d’être envoyé aux rangers, il ait été nommé steward, serviteur du Lord Commandant de la Garde, Jeor Mormont. Sam souligne que ce n’est pas une insulte. Au lieu de cela, le commandant va garder Jon proche, car les pères gardent leurs héritiers à proximité. Jon est préparé pour le commandement.
Dans la capitale de King’s Landing, Eddard enquête sur la mort de Jon Arryn et apprend que Jon Arryn et le frère du roi Robert, Lord Stannis Baratheon, ont découvert que les trois enfants du roi Robert étaient en fait les produits d’une liaison incestueuse entre la reine Cersei et son frère jumeau Jaime. Plutôt que d’arrêter la reine pour ses indiscrétions, Eddard offre à la place à Cersei la chance de fuir. Avant que cela ne puisse arriver, le roi Robert meurt en chassant et le fils aîné de Cersei, Joffrey, est proclamé roi avant qu’Eddard ne puisse transmettre la couronne à Stannis, le véritable héritier de Robert. Quand Eddard tente de réparer ce tort, il est accusé de trahison. Eddard accepte à contrecœur de signer une confession en échange de la vie de ses filles et de la possibilité de s’exiler sur le Mur. Au lieu de cela, Joffrey fait exécuter Eddard.
Après la mort du roi Robert, une guerre civile éclate. Robb Stark dirige une armée d’hommes du Nord dans les Riverlands pour soutenir Lord Hoster Tully, dont les forces ont été attaquées par Lord Tywin Lannister après que Catelyn ait fait prisonnier Tyrion. Riverrun, le bastion de Tully, est assiégé par une armée sous Jaime Lannister, tandis qu’une autre grande armée de Lannister se trouve au sud de la rivière Trident pour empêcher l’avancée de Robb. De manière inattendue, Robb gagne le soutien de la maison Frey, lui permettant de détacher sa cavalerie et de traverser la fourche verte pendant que son infanterie continue vers le Trident. Tywin, rejoint par le Tyrion libéré, bat les valets de pied Stark avant d’apprendre que Robb l’a déjoué. Peu de temps après, les forces de Robb surprennent et capturent Jaime Lannister avant d’écraser l’armée de Lannister au Whispering Wood à l’extérieur de Riverrun. Tywin se replie sur le château fort de Harrenhal et ordonne à Tyrion de se rendre à King’s Landing et d’aider Joffrey. Lord Renly Baratheon est déclaré roi de Westeros, devenant le deuxième des cinq rois de la guerre. Robb Stark devient le troisième, lorsqu’il est proclamé Roi du Nord.
Alors que Jon et Sam prononcent leurs vœux juste au-delà du mur, le chien de Jon, Ghost, revient avec la preuve que les corps de deux des hommes de Benjen Stark sont à proximité. Les corps sont ramenés à Castle Black, où ils reviennent à la vie et attaquent la tour du commandant, y compris Mormont. Jon réussit à les tuer en les brûlant. Secoué, Mormont décide de mener la Garde au-delà du Mur en force pour tester la force de Mance Rayder. Bien que la nouvelle de la mort de son père amène Jon à douter de sa vocation, il décide que sa place est avec la Watch. Mormont prend ce temps pour transmettre l’épée en acier valyrien de la maison Mormont, Longclaw, à Jon.
Dans la ville libre de Pentos, le magister Illyrio Mopatis et le prince exilé Viserys Targaryen conspirent pour vendre la sœur de treize ans de Viserys, Daenerys, en mariage avec Khal Drogo des Dothraki. Drogo commande un clan de quarante mille guerriers à cheval que Viserys prévoit d’utiliser pour reconquérir sa patrie. De manière inattendue, Daenerys et Drogo trouvent l’amour alors qu’ils voyagent vers l’est dans les vastes prairies de la mer Dothraki, et Daenerys tombe enceinte d’un fils. Viserys se met en colère contre le temps qu’il doit attendre avant que Drogo ne décide d’envahir Westeros et, dans une rage ivre, insulte gravement Drogo. Drogo décide de le couronner sur place, avec de l’or fondu. Daenerys reprend la quête de son frère pour récupérer le trône de fer, mais Drogo reste réticent. Les tables tournent lorsqu’un assassin de Westerosi tue presque Daenerys et leur enfant à naître; un Drogo furieux accepte d’envahir Westeros.
Lors d’un raid sur le paisible Lhazareen, Drogo subit une blessure qui s’infecte. Drogo meurt et peu de temps après, Daenerys perd son fils à naître à cause de la sorcellerie d’une sorcière Lhazareen. Daenerys fait brûler la sorcière dans un bûcher. Pendant que la sorcière est brûlée, elle place les œufs dans le feu. Incroyablement, les œufs éclosent et Daenerys Targaryen, la Stormborn, devient la mère des trois premiers dragons vus au monde depuis cent soixante ans.