Au cinéma, « l’exploitation » est vaguement définie comme une sous-catégorie de films B lo-fi explorant des sujets sinistres dans un contexte de genre dur. L’exploitation a connu son apogée dans les années 1970 et 1980 avec des succès révolutionnaires mais extrêmement controversés comme Holocauste cannibale, Le massacre à la tronçonneuse du Texas, et Je crache sur ta tombe.
Il existe de nombreux sous-genres dans le domaine de l’exploitation : slashers, femmes en prison, westerns spaghetti. Films de blaxploitation comme Coffy et Arbre a renforcé le public noir avec des justiciers durs à cuire joués par Pam Grier et Richard Roundtree. Films de carsploitation comme Point de fuite et Course à la mort 2000 généré des sensations fortes en écrasant des muscle cars les unes contre les autres.
Dans l’industrie d’aujourd’hui axée sur la franchise, l’exploitation a pratiquement disparu du paysage cinématographique. Les réalisateurs viennent parfois avec un hommage à un genre d’exploitation oublié depuis longtemps. Le double long métrage 2007 de Quentin Tarantino et Robert Rodriguez Moulin est un retour à l’exploitation. 2013 Sonno Profondo est un hommage affectueux aux films giallo italiens. Mais, en tant que phénomène culte souterrain important, l’exploitation est à peu près morte.
Mais tant que S. Craig Zahler continue de faire des films, ce n’est pas complètement parti. Avec des gemmes ultraviolentes et percutantes comme Tomahawk en os, Bagarre dans le bloc cellulaire 99, et Traîné à travers le béton, Zahler a introduit la sensibilité granuleuse, violente et repoussante de l’exploitation dans l’ère moderne.
Après avoir passé des années à travailler comme romancier et musicien, Zahler s’est tourné vers le cinéma et a fait ses débuts de réalisateur avec 2015 Tomahawk en os. Kurt Russell et Patrick Wilson mènent une bande de cow-boys dans la nature, où ils sont kidnappés, torturés et mangés par des cannibales. Zahler a suivi cela avec 2017 Bagarre dans le bloc cellulaire 99, dans lequel l’ex-détenu de Vince Vaughn revient à contrecœur au crime lorsque sa petite amie tombe enceinte. Il est attrapé et envoyé en prison, et comme si manquer la naissance et les premières années de son enfant n’était pas assez grave, sa petite amie est prise en otage et il est obligé de se faire transférer dans un bloc de prison souterrain sale afin qu’il puisse assassiner un crime protégé seigneur pour gagner sa liberté. Il a suivi cela avec 2018 Traîné à travers le béton, dans lequel Vaughn partage la vedette avec Mel Gibson dans le rôle de deux flics suspendus sans salaire pour violences policières et prévoyant d’arnaquer les auteurs d’un cambriolage de banque pour joindre les deux bouts.
Dans ces trois films, Zahler a défini son style de réalisateur comme une nouvelle approche de l’exploitation. Il utilise des techniques de réalisation de films modernes et des capacités d’effets spéciaux pour rendre la violence encore plus noueuse et plus réaliste qu’elle ne l’était dans les classiques de l’exploitation comme Mandingue et Dame Snowblood. Tout comme les réalisateurs d’exploitation d’antan, Zahler a utilisé un cinéma d’action brutal et sans compromis pour s’attaquer à des problèmes contemporains tels que la brutalité policière et l’efficacité de la réhabilitation. La voix idiosyncratique de Zahler a fait ressortir des talents inédits dans des stars bien établies comme Vince Vaughn et Don Johnson.
Le plus grand atout des films de Zahler – et, en fait, de tous les films d’exploitation – est son utilisation de techniques de narration inventives pour faire ressortir au mieux un matériel de genre aux tranchants durs. Tomahawk en os commence comme un western standard sur un shérif et sa bande sortant sur la frontière sans foi ni loi pour sauver le médecin de la ville. Mais cela devient rapidement un festival de gore quand ils sont enlevés et ramenés dans une grotte par une tribu de cannibales assoiffés de sang. Pour le public qui entre sans regarder une bande-annonce ou lire un résumé de l’intrigue, il s’agit d’un virage à gauche extrêmement inattendu.
Le complot extrêmement efficace de Bagarre dans le bloc cellulaire 99 est entraîné par un combat au corps à corps brutal. Les scènes de combat désordonnées sont viscérales et chorégraphiées de manière unique et Zahler les capture principalement à travers de longues prises de vue sans faille. Mais ils ne sont pas seulement là pour avoir l’air cool ; Zahler a proposé un complot qui a clairement établi des enjeux et un protagoniste convaincant avec un objectif universellement relatable (pour sauver sa petite amie d’une procédure d’avortement expérimental) et il repose entièrement sur ce protagoniste battant et creusant son chemin vers les coins les plus sombres et les plus meurtriers de le système pénitentiaire.
Avec son histoire d’anti-héros flingueurs se disputant un sac d’or, Traîné à travers le béton est un western classique dans le moule de Le trésor de la Sierra Madre. C’est une histoire de casse simple racontée sous plusieurs angles. Il y a une longue séquence impliquant une nouvelle mère qui a du mal à retourner au travail et à laisser son bébé avec son mari à la maison après l’avoir retardé pendant des semaines. Sur l’insistance de son mari, elle retourne travailler dans une banque et c’est le jour du braquage. Les scènes établissant sa vie de famille semblent initialement être une non-séquence prolongée, mais elles finissent par rendre sa mort encore plus déchirante.
La beauté de la narration à travers la filmographie de Zahler réside dans sa simplicité. Ses scripts ont des conflits concis et clairs, lui permettant de se concentrer directement sur ses personnages et leur dynamique. Ses prémisses et situations sont de la pure pulpe. Son style donne l’impression qu’Elmore Leonard rencontre Stephen King. Même les séquences d’action de ses films non d’horreur sont si horribles et intenses qu’elles frisent l’horreur.
Zahler continue de repousser les limites avec ses représentations graphiques de la violence. Dans Tomahawk en os, un gars est déchiré en deux au milieu. Dans Bagarre dans le bloc cellulaire 99, le crâne d’un gars est gratté sur le sol. Dans Traîné à travers le béton, un gars récupère une clé qu’un autre gars a avalée en lui coupant le torse, en suivant ses intestins jusqu’à son estomac, et en ouvrant soigneusement son estomac dans une séquence atrocement traînée.
Dans une récente interview avec Ballon de mot, Zahler a annoncé trois nouveaux films sur lesquels il travaille. Le premier est Hug Chickenpenny : le panégyrique d’un enfant anormal, basé sur son propre roman, sur un orphelin difforme qui a été adopté par des scientifiques sadiques comme animal de compagnie. Le film serait tourné en noir et blanc, d’une durée de trois heures, et la société Jim Henson est impliquée car le personnage principal sera une marionnette animatronique élaborée.
La seconde est Fureur de l’homme fort, un script qu’il a parcouru. Un néo-noir graveleux et ultraviolent dans la veine de Bagarre dans le bloc cellulaire 99 et Traîné à travers le béton, Fureur de l’homme fort tourne autour d’un cirque ambulant dans les années 1970 qui se heurte à des habitants infâmes de la Louisiane.
Le troisième est un projet mystérieux, Zahler ne révélant aucun détail, sauf qu’il s’agit d’un film d’horreur. Ce serait formidable de voir un clin d’œil au sous-genre giallo mélangeant les histoires de crime pulpeuses de Bagarre et traîné avec la terreur sanglante de Tomahawk en os.
Sur la base de ces projets à venir, Zahler n’en a pas fini avec sa modernisation continue de l’exploitation. Dans un climat cinématographique qui joue de plus en plus la sécurité, Zahler fait des films avec une violence qui donne à Tarantino un air apprivoisé et des anti-héros qui font que Travis Bickle ressemble à un saint.
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