La flambée des prix des biens en ligne pourrait déclencher un autre avertissement pour la Fed

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Les prix des biens en ligne ont continué d’augmenter en mars à un rythme record, selon les données publiées mardi par Adobe Inc, ajoutant une dimension potentiellement troublante à la bataille de la Réserve fédérale pour ralentir le rythme global des hausses de prix.

L’indice des prix numériques d’Adobe a augmenté de 3,6 % par rapport à l’année précédente, comme en février, avec des coûts pour l’habillement – longtemps une catégorie avec de fortes remises en ligne – en hausse de 16,3 % par rapport à l’année précédente et les prix des épiceries en ligne en hausse de 9 %.

Adobe a commencé à publier un indice mensuel des prix numériques l’année dernière, suivant des dizaines de millions de biens en ligne dans 18 catégories alignées de la même manière sur l’indice des prix à la consommation du gouvernement.

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Les nouvelles données de l’IPC de mardi ont montré que les prix avaient augmenté de 8,5 % au cours des 12 derniers mois en mars, la plus forte augmentation depuis décembre 1981. Même si l’inflation de certains biens s’est atténuée, elle s’est propagée à des articles comme la nourriture à l’extérieur du domicile et les tarifs aériens, preuve de la demande se déplaçait comme prévu vers les services, mais c’est aussi un signe que cette décision ne résoudra pas nécessairement à elle seule les problèmes d’inflation.

Pour la Fed, l’évolution de la dynamique des prix en ligne est une preuve supplémentaire que les facteurs à l’origine de l’inflation américaine et mondiale ont peut-être fondamentalement changé, ou du moins d’une manière qui ne reviendra pas rapidement à l’inflation plus tempérée observée avant la pandémie.

« Au cours des 30 dernières années, la mondialisation, la démographie et l’évolution technologique ont entraîné les prix. La Fed ne peut rien faire contre eux trois », a déclaré l’économiste en chef de RSM, Joe Brusuelas. « Nous traversons simplement une période de perturbations prolongées » qui pourrait signifier une inflation structurellement plus élevée à mesure que les populations vieillissent, puis épargnent moins et dépensent moins d’actifs, et la mondialisation subit une série de chocs, notamment la guerre commerciale lancée par l’ancien président Donald Trump, le pandémie, et maintenant la guerre en Ukraine.

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La technologie continue d’offrir un soulagement potentiel grâce à une productivité accrue, mais comme l’a montré l’indice Adobe, du moins pour l’instant, cet impact ne se fait pas sentir pour les principaux biens de consommation.

« PLUS PERSISTANT »

En mars, la Fed a relevé le taux cible des fonds fédéraux d’un quart de point de pourcentage lors de la première d’une série de hausses prévues cette année.

Les hausses à venir pourraient être plus importantes d’un demi-point, et la banque centrale devrait bientôt commencer à réduire son portefeuille d’actifs, ce qui pourrait encore augmenter les coûts d’emprunt pour les consommateurs et les entreprises.

Pourtant, l’écart entre l’inflation actuelle et le taux de la Fed est parmi les plus importants jamais enregistrés, une mesure de la réticence de la Fed l’année dernière à commencer des hausses de taux lorsque l’inflation a commencé à décoller.

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Cette hésitation était enracinée dans la conviction que les forces motrices de l’inflation représentaient des perturbations temporaires qui reviendraient à leur forme antérieure et entraîneraient un comportement de l’inflation comme lorsqu’il était épinglé à près de 2 %, le niveau cible de la Fed.

« Il nous faudra du temps pour apprécier la récente flambée des prix relatifs et combien de temps ils vont rester avec nous », a déclaré lundi le président de la Fed de Chicago, Charles Evans. « Ils sont beaucoup plus persistants que prévu initialement, (mais) je ne pense pas qu’ils seront permanents. »

La question est au cœur de l’évolution de la politique de la Fed cette année. Si l’inflation diminue à mesure que la pandémie et les autres chocs s’atténuent, la Fed peut faire moins. Sinon, une plus grande partie du travail incombera à la politique monétaire, ce qui augmentera probablement le risque de récession à mesure que la Fed deviendra encore plus agressive.

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Les recherches menées la semaine dernière par Michael Kiley, directeur adjoint de la Division de la stabilité financière de la Fed, ont examiné si l’expérience 2000-2019 montrait que l’inflation était clairement « ancrée » à 2 % à l’époque – peut-être en raison de raisons structurelles plus importantes qui pourraient à nouveau dominer – ou était tout simplement persistant, et tendait à l’avenir à être ce qu’il était dans le passé en l’absence de choc.

Sa conclusion : Cela pourrait être l’un ou l’autre.

Les données de 2000 à 2019 « contiennent très peu d’informations » pour affirmer de manière convaincante que l’inflation n’est pas persistante.

Les décideurs ont porté leur attention sur les raisons pour lesquelles une phase d’inflation endémiquement plus élevée pourrait être à portée de main, avec les principaux coupables, notamment des marchés du travail tendus et la pression salariale plus élevée qui en résulte, sur la réorganisation des chaînes d’approvisionnement mondiales alors que les entreprises s’assurent contre de futures perturbations en verrouillant plusieurs sources ou investir plus près de chez soi à un coût plus élevé.

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Lors d’un événement de la Fed lundi, un dirigeant de l’industrie du camionnage a brossé un sombre tableau de la façon dont la pandémie avait bouleversé les attentes en matière de prix et du temps qu’il faudrait pour régler, le cas échéant.

Crissy Wieck, directeur des ventes chez Western Express, a déclaré qu’après avoir augmenté les salaires des chauffeurs de 40% l’année dernière, l’entreprise fait face à une augmentation de plus de 80% des prix des remorques, de 28 500 $ à 52 000 $, ce qui limite les efforts pour augmenter sa capacité.

« Votre entreprise ne peut pas fonctionner sans augmenter le coût de ce que nous faisons chaque jour », a-t-elle déclaré lors d’un événement à Nashville, l’une des séries de sessions communautaires Fed Listens. « Il n’y a pas eu une infusion de 200, 300, 400 000 camions supplémentaires pour soulager la pression. … Nous n’aurons pas de nouveaux camions avant 2024. Donc, cette chaîne d’approvisionnement et ce ratio offre-demande ne vont pas se corriger.

(Reportage par Howard Schneider et Lindsay Dunsmuir Reportage supplémentaire par Ann Sahpir; Montage par Dan Burns, Leslie Adler et Andrea Ricci)