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L’attente est presque terminée.
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Avec une demi-douzaine de caméras vidéo pour suivre chacun de ses mouvements, Owen Power a sauté sur la glace pour son premier entraînement officiel avec les Sabres de Buffalo lundi. Le fait qu’il l’ait fait au centre d’entraînement des Maple Leafs de Toronto, dans une patinoire gérée par sa mère et sur laquelle Power passait des heures à patiner, a rendu la tâche encore plus spéciale pour le choix n ° 1 au classement général de la LNH 2021. Brouillon d’entrée.
« J’ai grandi dans cet immeuble », a déclaré le natif de Mississauga, en Ontario, qui fera ses débuts dans la LNH contre les Maple Leafs de Toronto mardi. « C’est extrêmement spécial. Les débuts de n’importe qui dans la LNH sont un moment vraiment spécial. Mais l’avoir dans ma propre ville natale avec ma famille, c’est encore mieux.
En effet, Power n’aurait pas pu mieux le planifier. Et même si avoir les Leafs comme adversaire aurait pu être une heureuse coïncidence, tout le reste de son parcours du repêchage à la LNH a été méticuleusement planifié.
Le défenseur de 19 ans l’a fait à sa façon. Cela incluait de retourner à l’Université du Michigan pour une autre année – quelque chose qu’aucun autre choix n ° 1 n’avait fait en 15 ans – ainsi que de se faire les dents contre des pros au championnat du monde et aux Jeux olympiques. Le résultat est un joueur qui a plus d’expérience que votre débutant adolescent typique.
« La pression qu’il a exercée sur lui – et le battage médiatique qu’il a eu sur lui – au cours des deux dernières années », a déclaré l’entraîneur-chef des Sabres, Don Granato, « ça s’estompe et il gère plutôt bien, surtout quand il enfile son équipement de hockey. .”
Mais c’est plus que cela.
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En retardant ses débuts jusqu’à la fin de la saison régulière, Power a évité les attentes et les pièges habituels qui accompagnent le fait d’être un premier choix. Ce n’est pas Jack Eichel qui est propulsé dans un rôle de leadership ou Rasmus Dahlin qui arrive et essaie immédiatement de faire participer les Sabres aux séries éliminatoires. L’équipe que Power rejoint est toujours en train de se reconstruire, de grandir ensemble.
La semaine dernière, Buffalo a été mathématiquement éliminé des séries éliminatoires pour la 11e année consécutive. Cela signifie que gagner ou perdre, ces huit derniers matchs n’ont pas d’importance. Et ils n’auront probablement pas beaucoup d’importance l’année prochaine.
En d’autres termes, le pouvoir n’est pas considéré comme un sauveur. Il cherche juste à se mouiller les pieds avant le début de la saison prochaine.
« Personne n’est le sauveur », a déclaré l’entraîneur-chef Don Granato. « Ce groupe va le faire ensemble et ils construisent ensemble. Vous pouvez voir cette camaraderie et cette passion qu’ils ont l’un pour l’autre et quand ils mettent ce maillot. C’est amusant en tant qu’entraîneur. Lorsque vous ajoutez ce talent – et nous pensons que nous avons beaucoup de talent qui est jeune à ce stade – il y a toujours cette énergie et cet enthousiasme pour nous en tant qu’entraîneurs.
Il n’y a pas que les entraîneurs qui sont excités. Après l’entraînement de lundi, Power a reçu le traitement de star de ses coéquipiers tout en menant l’équipe par étirements, les joueurs frappant leurs bâtons et le couvrant d’acclamations. Imaginez quelle sera leur réaction quand il marquera son premier but.
« Ouais, c’était assez drôle », a déclaré Power.
L’enthousiasme est plus que justifié. Le Power de 6 pieds 6 pouces et 213 livres n’est peut-être pas au même niveau que Connor McDavid ou Auston Matthews en ce qui concerne les derniers choix au classement général, mais le battage médiatique entourant son jeu est réel.
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« Il y a une raison pour laquelle il est un premier choix au total », a déclaré le défenseur Henri Jokiharju, qui a fait équipe avec Power. « Évidemment, il a une grande taille et il patine bien. Être cette grande taille d’un D-man est génial. Il a l’air vraiment bien. Les gars sont excités, surtout pour l’avenir. C’est une grande partie du groupe. »
En décembre, Power est devenu le premier défenseur d’Équipe Canada à réussir un tour du chapeau aux championnats du monde juniors. Quelques mois plus tard, il enregistrait près de 22 minutes par match aux Jeux olympiques. Entre les deux, il a joué un rôle de premier plan pour le Michigan, marquant trois buts et 29 points en 33 matchs en deuxième année pour une équipe de Wolverines qui a perdu en demi-finale du NCAA Frozen Four.
Pas étonnant que les dépisteurs aient qualifié Power de croisement entre Chris Pronger et Alex Pietrangelo.
«Je pense que les Jeux olympiques et les championnats du monde m’ont particulièrement donné plus de confiance pour venir ici et jouer contre des pros. Je sais un peu ce que c’est », a déclaré Power, qui est déjà présenté comme le favori du trophée Calder l’an prochain. « Je n’ai aucune attente. J’essaie juste de travailler dur et de m’amuser.
« C’est plutôt cool d’être à Toronto pour cette séquence. C’est un énorme marché. C’est de là que je viens.
Quant à ses parents, ils ont déjà fait le calcul sur la route de Mississauga à Buffalo. Et ils ont déjà leurs billets — et plus encore.
« C’était une heure et 10 minutes, porte à porte », a déclaré Trish Power. « Notre prochaine liste de choses à faire est d’obtenir un pass Nexus. »