Pendant une grande partie de la pandémie, la Chine a tenu le coronavirus à distance. Le pays a adopté un plan COVID-Zero agressif, identifiant, contenant et traçant rigoureusement les cas pour prévenir la propagation virale. Il semblait fonctionner remarquablement bien, jusqu’à l’arrivée de la variante omicron ultratransmissible.
Le virus apparemment incontrôlable explose maintenant en Chine, fracassant des records quotidiennement et révélant une faille tragique dans les politiques chinoises de lutte contre le COVID : les personnes les plus vulnérables du pays – les personnes âgées – sont parmi les moins protégées par la vaccination. En tant que tel, les taux de mortalité sont voués à monter en flèche.
Cela s’est déjà produit à Hong Kong, qui a connu sa propre vague omicron imposante entre janvier et mars. Dans son sillage, l’un des taux de mortalité les plus élevés que le monde ait connus au milieu de la pandémie. Dans une étude publiée vendredi par les Centers for Disease Control and Prevention, le CDC américain s’est associé au CDC Chine pour un post-mortem sur le pic mortel. L’analyse a mis en évidence le défaut fatal de négliger de vacciner les personnes âgées.
Fin décembre 2021, environ 67% des résidents de Hong Kong éligibles au vaccin avaient été vaccinés avec au moins une dose. Environ 64% avaient deux doses et seulement 5% avaient des rappels. Mais les chiffres ont diminué avec l’âge. Parmi les personnes âgées de 60 ans et plus, seulement 52 % ont reçu une dose ou plus. Pour les personnes âgées de 70 à 79 ans, seulement 48 % en avaient au moins un. Et pour les personnes âgées de 80 ans et plus, seulement 20 % avaient au moins une dose.
Le 6 janvier, les responsables de Hong Kong ont détecté le premier groupe de cas d’omicron de la ville, déclenchant une épidémie qui a culminé le 4 mars. Au 21 mars, les responsables avaient enregistré un total de 1 049 959 cas et 5 906 décès associés au COVID-19. Le taux de mortalité quotidien a atteint 38 par million de personnes, l’un des plus élevés au monde.
Erreur mortelle
Sur les 5 906 décès dus au COVID-19 au cours de la vague omicron, 96 % concernaient des personnes âgées de 60 ans et plus. Dans l’ensemble, en comparant les taux de mortalité avec les personnes de moins de 30 ans, les personnes de 60 ans et plus étaient 253 fois plus susceptibles de mourir, et les personnes de 80 ans et plus étaient 946 fois plus susceptibles de mourir. Parmi les personnes de 60 ans et plus décédées, 70 % (3 970 sur 5 655) n’étaient pas vaccinées et 18 % supplémentaires (1 023 sur 5 655) n’avaient reçu qu’une seule dose de vaccin. Dans l’ensemble, les personnes non vaccinées âgées de 60 ans et plus étaient 21 fois plus susceptibles de mourir que les personnes du groupe d’âge qui avaient reçu au moins deux doses.
On ne sait pas pourquoi relativement peu de personnes âgées à Hong Kong et ailleurs en Chine ont été vaccinées. Les auteurs de l’analyse du CDC ont noté qu’une enquête de juin 2021 à Hong Kong a révélé que 57% des personnes hésitaient ou résistaient aux vaccins COVID-19. « La stratégie dynamique COVID-Zero, réussie jusqu’à l’émergence de la variante omicron, aurait pu entraîner une plus grande complaisance, en particulier chez les personnes âgées », ont spéculé les auteurs.
Ils ont noté que depuis le début de la vague omicron, la vaccination chez les personnes âgées a augmenté « considérablement ». Au 21 mars, la vaccination chez les personnes âgées de 60 à 69 ans est passée de 65 % à 81 % ; chez les 70 à 79 ans, la vaccination est passée de 48 % à 69 % ; et parmi les 80 ans et plus, la vaccination est passée de 20 % à 39 %. Pourtant, ces chiffres sont faibles par rapport à ceux des États-Unis et de l’Europe. Et en Chine continentale, seulement environ la moitié des personnes âgées de 80 ans et plus ont été entièrement vaccinées, selon les données de mars.
Alors que l’omicron déferle à Shanghai, l’analyse lance un appel clair à l’action. « Ce rapport souligne que la vaccination réduit les taux de mortalité par COVID-19 chez les personnes âgées et attire l’attention sur l’importance de surveiller la couverture vaccinale par âge, d’identifier les disparités dans les taux de vaccination par âge et de combler ces lacunes de couverture », a écrit le CDC américain dans une déclaration.
Ce message a été mis à jour pour clarifier le taux de mortalité.