Plus de deux mois après que les paléontologues ont affirmé qu’un site de fossiles de dinosaures dans l’Utah était gravement endommagé par une rétrocaveuse, le Bureau of Land Management – qui avait ordonné les travaux de construction – a admis que les pistes fossiles avaient effectivement été endommagées par la machinerie lourde et que le département avait commis des erreurs en ne consultant pas les scientifiques avant de démanteler une promenade là-bas. Mais certains disent que le BLM n’a toujours pas fait assez pour s’assurer que ce site et d’autres sites fossiles seront protégés de manière adéquate.
« Je n’aime pas manquer de charité à qui que ce soit, mais si je devais décrire le rapport en un mot, je dirais : fade. Et très généralisé », a déclaré Martin Lockley, l’un des meilleurs ichnologues au monde qui a étudié les fossiles à Mill Canyon.
Site de piste de Mill Canyon, découvert en 2009 et ouvert au public en 2016, fait l’objet de recherches en cours et présente des empreintes de pas de sauropodes à long cou, d’ankylosaures et de théropodes carnivores, ainsi que des traces de glissement de crocodiliens et d’autres vestiges préservés du début du Crétacé. Une promenade en bois bordait le grand site fossilifère ouvert, permettant aux visiteurs de voir ces traces de fossiles sans marcher dessus. C’est cette promenade que les responsables du BLM avaient décidé de démanteler et de remplacer par une structure plus substantielle – mais peu de gens étaient au courant de ce plan avant l’arrivée d’une rétrocaveuse fin janvier, et les experts qui ont parlé à Gizmodo ont déclaré que les véhicules lourds n’auraient jamais dû être autorisés sur le site.
« Si je vois que quelqu’un a mis une empreinte humaine dans la boue de la promenade, je deviens frénétique », a déclaré Sue Sternberg, une déléguée bénévole du Mill Canyon Track Site, à Gizmodo début février. « Donc, la seule pensée de cette machinerie lourde roulant sur la zone de la piste est si horrible pour ceux d’entre nous qui savent à quel point tout est fragile là-bas. »
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À l’époque, le BLM affirmait que la rétrocaveuse n’était « absolument pas utilisée dans la zone protégée ». Mais au milieu tollé général, les responsables ont déclaré qu’ils travailleraient avec des paléontologues pour examiner le site avant la reprise de la construction. Le 30 mars, le évaluation paléontologique, rédigé par le paléontologue régional du BLM Brent H. Breithaupt, a été publié. Elle constate qu’un nombre indéterminé de voies ont été fracturées par des véhicules. Les dommages auraient pu être évités, a écrit Breithaupt, si un paléontologue familier avec le site avait été présent ou s’il avait été demandé de signaler les zones sensibles à l’avance.
Breithaupt conclut que, bien que quelques cas de dommages soient dus à des causes naturelles (météo et érosion), des dommages fossiles ont eu lieu à la suite de la construction en janvier. Par exemple, des fossiles ont été endommagés par des véhicules lorsqu’ils roulaient sur des «surfaces porteuses de voies» alors qu’ils démontaient et empilaient des parties de la promenade.
« À proximité et le long du côté nord-est de la promenade, une importante piste de glissement de crocodiles … est partiellement enterrée par les sédiments », a-t-il écrit dans l’évaluation. « Malheureusement, cette trace a été parcourue à plusieurs reprises, car des traces de pneus récentes indiquent que cette zone a été touchée par la pelle rétrocaveuse et d’autres véhicules. »
L’évaluation de Breithaupt affirme que les dommages globaux sont mineurs, mais encourage des changements importants à toute construction à l’avenir, y compris une plus grande contribution paléontologique et une surveillance avant, pendant et après toute construction, ainsi qu’une meilleure communication avec l’équipe de travail. Breithaupt a également recommandé de pourvoir tous les postes vacants pour les paléontologues du BLM.
Lee Shenton, président du chapitre local de Moab des Amis de la paléontologie de l’Utah (UFOP), a écrit dans un e-mail : « Pour le Dr Breithaupt, nous les ufopeurs, et apparemment de nombreux paléontologues professionnels, la cause profonde des dommages était l’échec d’impliquer un paléontologue professionnel avec une connaissance directe du site, ce qui a entraîné une identification inadéquate des zones les plus à risque ».
Gizmodo a demandé à Serena Baker, directrice des communications par intérim du BLM Utah, si l’agence prévoyait d’embaucher un paléontologue dans l’immédiat. Elle a répondu: «Le BLM s’est engagé à embaucher un paléontologue qui sera basé au bureau de terrain de Moab. Le processus d’embauche prend du temps et des ressources financières, mais nous nous engageons à combler le poste, dès que possible. Nous travaillons avec un paléontologue BLM qui viendra à Moab pour mener des études supplémentaires, examiner l’évaluation environnementale et assurer une surveillance sur place.
Shenton a déclaré que «quelques personnes ignorent déjà le rapport du Dr Breithaupt, probablement parce qu’il est un employé du BLM… alors ils considèrent peut-être son rapport comme biaisé. Mon avis est que son rapport était franc et professionnel, donnant quatorze pages d’évaluations détaillées des erreurs qui ont été commises et comment éviter les répétitions. Naturellement, son évaluation est quelque peu inconfortable pour ceux qui menaient le projet.
Lockley a exprimé des inquiétudes quant au fait que le poste de paléontologue du district BLM – qui superviserait Mill Canyon – continue de rester ouvert. « Si c’était nécessaire avant [to have a paleontologist], surtout dans une région comme Moab où il y a d’énormes quantités de ressources paléontologiques, pourquoi n’est-ce plus nécessaire maintenant ? » il a dit.
Jeanne Timmons (@la plupart des mammouths) est un écrivain indépendant basé dans le New Hampshire qui blogue sur la paléontologie et l’archéologie à la plupart des mammouths.wordpress.com.