« Beowulf » est apparu dans le deuxième volume de poésie de Richard Wilbur, Cérémonie et autres poèmes (1950), le livre qui l’a établi comme l’un des plus éminents poètes américains de sa génération. Dans ce poème, Wilbur raconte une partie d’une épopée ou d’un long poème narratif en vieil anglais, également appelé « Beowulf ». Il décrit le héros du poème antique d’un point de vue du milieu du vingtième siècle.
L’épopée « Beowulf » a été écrite entre le milieu du VIIe et la fin du Xe siècle après JC. Elle raconte l’histoire d’un héros scandinave, Beowulf, qui vient sauver un royaume d’un monstre nommé Grendel qui attaque le château chaque nuit. Le héros combat et tue le monstre ; bientôt la mère de Grendel apparaît, et Beowulf doit aussi la vaincre. Les Danois offrent à Beowulf de nombreux cadeaux en remerciement et il rentre chez lui, où il est le roi des Geats pendant cinquante ans. Il finit par mourir dans une bataille contre un dragon.
Wilbur montre Beowulf comme un héros mélancolique. Il promet courageusement de combattre le monstre, mais il est également conscient qu’être un héros peut être un travail solitaire. Malgré ses actes courageux, il est isolé des autres, qui ne peuvent pas vraiment le comprendre. Même les Danois, qu’il sauve, sont éloignés de lui. Alors que le poème épique célèbre l’idéal héroïque, le poème de Wilbur révèle le héros en tant qu’être humain vivant dans un monde moins que parfait.
Fréquentant l’Amherst College dans le Massachusetts de 1938 à 1942, Wilbur a étudié la littérature selon la méthode alors populaire de la nouvelle critique. New Critics a encouragé les poètes à écrire sous des formes traditionnelles tout en exprimant la discorde de la vie moderne. Wilbur a été rédacteur en chef du journal étudiant et a publié des poèmes, des histoires et des éditoriaux dans des publications universitaires. Pendant les étés, il a voyagé à travers le pays, faisant de l’auto-stop et « sur les rails » – attrapant des trajets gratuits dans des trains de marchandises.
En 1942, Wilbur épousa Charlotte Hayes Ward, puis rejoignit l’armée américaine pour servir en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Il a commencé à écrire des poèmes plus fréquemment alors qu’il était dans l’armée. L’écriture l’a aidé, dit-il, à mettre de l’ordre dans le chaos qu’il vivait. Il envoya des poèmes à sa femme et à quelques amis ; à la fin de la guerre ceux-ci ont été publiés dans son premier livre, Les beaux changements. De retour chez lui, Wilbur a fait des études supérieures à Harvard et s’est lancé dans une carrière d’enseignant universitaire qui a duré près de quarante ans. En plus d’enseigner à Harvard, Wellesley College, Wesleyan University et Smith College, Wilbur a été poète officiel des États-Unis de 1987 à 1988.
Wilbur est souvent considéré comme un poète d’affirmation, quelqu’un qui a une vision brillante et pleine d’esprit du monde. « Beowulf » est donc quelque peu différent de l’autre œuvre du poète par son ton et son sujet, bien qu’il soit similaire dans sa structure formelle et son rythme musical. La puissance de ce poème peut provenir de l’exploration de Wilbur d’un côté sombre de l’existence, malgré son inclination naturelle à célébrer les détails qui rendent la vie utile.