Scott Stinson: Les Blue Jays sont de retour à Toronto, et cette fois ils ont apporté des attentes

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Les Blue Jays ont tenu leur dernier entraînement avant la journée d’ouverture jeudi après-midi au Rogers Centre. Alors que les frappeurs frappaient des balles dans le champ extérieur, leurs coéquipiers se tenaient groupés sous les nouvelles lumières brillantes et le nouveau tableau de bord sophistiqué – et parfois des mouches shagged devant les panneaux indiquant le nouveau partenaire de jeu de l’équipe.

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Dans la tribune de presse du champ gauche, les téléviseurs étaient réglés sur le réseau MLB, qui diffusait des programmes présentant un aperçu de la saison à venir. L’un après l’autre, les analystes et les experts ont prédit que Toronto gagnerait la Ligue américaine de l’Est ou, au moins, décrocherait une place en séries éliminatoires Wild Card.

Ce n’est pas inhabituel. Les Jays sont de grands favoris parmi la classe des experts et la communauté des parieurs, où Toronto a la deuxième meilleure cote pour gagner la Série mondiale, derrière seulement les Dodgers de Los Angeles, qui ont une masse salariale de 100 millions de dollars américains – soit environ trois Oaklands – plus haut que les Jays.

La logique derrière les prédictions est simple. Les Blue Jays ont raté les séries éliminatoires de manière brutale l’an dernier, à un jeu minable de moins. Toronto a réussi 91 victoires malgré les deux tiers de ses matchs à domicile à Dunedin et Buffalo, devant des foules au mieux neutres, tout en vivant dans des maisons temporaires. Ils ont depuis perdu Robbie Ray et Marcus Semien, mais ont ajouté Kevin Gausman, Matt Chapman, un George Springer en bonne santé, et, plus important encore, ils ont conservé leur noyau étincelant de talents dirigé par Vladimir Guerrero, Jr., et Bo Bichette, qui brisent camp à Toronto en avril pour la première fois de leur carrière. (Vraiment!)

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Les Jays sont jeunes et talentueux et… à peu près n’importe quel adjectif positif que vous pourriez vouloir leur lancer. Affamé, profond, amusant. Bien bronzé. Sur de soi.

Ce dernier, cependant, vient avec un hic. Bienvenue dans la tyrannie des attentes.

Cela fait presque 30 ans que les Blue Jays sont entrés dans une saison avec ce genre de réputation parmi leurs rivaux de la Major League Baseball. Ils ont déjà eu des prétendants aux séries éliminatoires, mais dans une division avec Boston et les Yankees de New York, c’était toujours un scénario si les choses se brisaient. Même dans les années éliminatoires de 2015 et 2016, ils n’ont pas commencé la saison en tant que grands favoris. Ils ont pris feu au milieu de la première de ces saisons et sont entrés l’année suivante sous une nouvelle direction après une saison morte prudente.

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Tout cela est bien différent. Le noyau jeune n’est plus quelque chose qui se développera dans le futur – c’est l’élite maintenant. Hyun-Jin Ryu a été le premier des grands ajouts, puis est venu Springer puis, à la fin de l’année dernière, Jose Berrios, qui débutera le jour de l’ouverture contre les Texas Rangers. Gausman et Chapman et même le lanceur partant Yusei Kikuchi n’étaient que la dernière preuve que l’équipe veut gagner dans le présent.

C’est nouveau pour tout le monde. Les joueurs ont eu peu de pression externe sur eux auparavant, ayant légèrement dépassé les attentes au cours de la première année post-reconstruction de 2020, puis étant partis coincés en Floride l’année dernière. Ils étaient probablement dans un an de toute façon. Mais ils savent que la fenêtre concurrentielle est maintenant grande ouverte. Ils doivent encore sortir et jouer.

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Pour le manager Charlie Montoyo, les attentes sont même un peu plus criantes. Il n’avait personne au-dessus de lui qui s’inquiétait des victoires et des défaites pour ses deux premières saisons, et a fait un travail louable en naviguant dans l’étrangeté de l’existence nomade de l’année dernière. Mais être un mentor et un enseignant pour un groupe d’enfants et gérer une liste gagnante maintenant sont deux choses distinctes. Certaines organisations auraient misé sur un manager qui a raté l’après-saison malgré le vainqueur de Cy Young et les deuxième et troisième places de la course MVP, mais le président Mark Shapiro et le directeur général Ross Atkins ont rapidement déclaré à la fin du dernier saison que Montoyo serait de retour pour essayer de voir cela jusqu’au bout. Même avec une nouvelle prolongation de contrat en main, Montoyo reste le seul levier qui pourrait être actionné si les Jays ne peuvent pas atteindre leurs niveaux attendus.

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Et c’est parce que cette saison est aussi importante pour Shapiro et Atkins. C’est la septième année du temps de l’ancien braintrust de Cleveland en charge ici, et les dépenses prudentes et les mesures prudentes de leurs premières années ont cédé la place à des mouvements agressifs. Gros vieux hacks. Springer était un trop-payé de 150 millions de dollars américains, mais il est testé en séries éliminatoires. Berrios a été acquis pour des prospects, à l’inverse du déménagement typique de Shapiro-Atkins à Toronto, puis est devenu le deuxième Blue Jay de cette liste à obtenir un contrat au nord de 100 millions de dollars américains. Gausman est devenu le troisième, ce qui rend l’accord de 80 millions de dollars américains que Ryu a signé en 2020 un peu pittoresque.

Il n’y a plus grand-chose à faire maintenant. D’abord le démontage, puis les blocs de construction, et maintenant il n’y a même plus grand chose à bricoler. Atkins a déclaré jeudi que l’équipe savait qu’elle était désormais considérée comme un concurrent des World Series, mais qu’elle ne penserait pas à ce que les autres disaient d’elle.

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Les joueurs, a déclaré Atkins, « se concentreront sur les choses qu’ils peuvent contrôler ». Le GM a dit plusieurs fois une version de cette déclaration à plusieurs questions. Il s’est excusé d’avoir semblé redondant.

Berrios, souriant devant un grand groupe de caméras, a déclaré qu’il était ravi de faire partie d’une équipe solide. Une équipe avec des attentes.

« J’aime ça », a déclaré Berrios. « C’est bien. »

Ce qui est probablement la bonne attitude. Parce que les attentes ne vont nulle part.

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