Les frites Frito-Lay retournent à Loblaw, après une longue querelle publique entre les géants de l’alimentation

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Les livraisons de Lays, Doritos et d’autres marques de PepsiCo Inc. commenceront à revenir dans les magasins Loblaw lundi, après que les deux sociétés ont réglé un différend dramatique sur le prix des chips.

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PepsiCo a cessé d’expédier sa vaste gamme de collations – y compris les produits Quaker et la famille de croustilles de pommes de terre et de maïs Frito-Lay – le 12 février après que Loblaw Companies Ltd. ait refusé de payer des prix plus élevés. Les deux parties ont résolu le différend la semaine dernière, selon une note de service envoyée aux magasins vendredi, mais Loblaw a suggéré que la saga de deux mois aurait pu changer de façon permanente le paysage des collations dans ses 2 400 magasins.

La prise de bec a ouvert une rare fenêtre sur le fonctionnement interne de l’industrie canadienne de l’alimentation, à une époque où les fournisseurs se battent constamment pour amener les détaillants à assumer davantage le fardeau de l’inflation. PepsiCo a déclaré qu’il était confronté à des « pressions sans précédent » dues à la flambée des coûts de transport, d’emballage et d’ingrédients. Mais Loblaw a formulé la situation de manière très différente, suggérant qu’il s’agissait d’un cas où son analyse interne de l’augmentation des prix d’un fournisseur a conduit à une conversation «difficile» qui s’est terminée par le retrait par le fournisseur de ses expéditions.

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Tout cela se passait au milieu d’un calcul des déséquilibres de pouvoir dans le secteur alimentaire. Pendant la pandémie, les fournisseurs se sont plaints qu’une poignée d’épiciers dominants utilisaient leur position sur le marché au Canada pour imposer des frais et des amendes injustes aux producteurs alimentaires. Walmart et Loblaw ont prélevé de nouveaux frais pour aider à payer les mises à niveau de leurs opérations de commerce électronique, qui ont gagné en popularité pendant les fermetures. Et les fournisseurs ont déclaré que certains détaillants facturaient de lourdes pénalités pour les expéditions légères, à un moment où les usines de fabrication avaient du mal à continuer à fonctionner au milieu des épidémies de COVID-19 et des perturbations de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

À la demande du gouvernement, l’industrie travaille à la rédaction d’un code de conduite qui mettrait en œuvre de nouvelles règles d’engagement pour les fournisseurs et les épiciers. Dans le cadre de ce processus, PepsiCo et Loblaw se retrouveront ensemble à une table de négociation. Cara Keating, présidente de PepsiCo Foods Canada, est l’une des trois douzaines de dirigeants qui devraient participer à une table ronde de l’industrie sur le code de conduite, avec une poignée de représentants de Loblaw.

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Les leaders de l’industrie disent qu’il n’est pas totalement rare qu’un fournisseur interrompe un détaillant lorsque les discussions sur les prix échouent, mais il était anormal de voir une impasse comme celle-ci durer si longtemps et si publiquement.

Le fait que les deux parties étaient à couteaux tirés était évident pour tout acheteur dans une allée de collations chez Shoppers Drug Mart, No Frills, Provigo ou toute autre bannière du réseau Loblaw. Cela était probablement dû à une nuance dans le modèle de livraison Frito-Lay, qui utilise ses propres chauffeurs pour apporter le produit au magasin au besoin plutôt que de l’expédier à un entrepôt de distribution Loblaw. Loblaw avait donc peu d’approvisionnement dans son pipeline national lorsque PepsiCo a interrompu les livraisons, ont suggéré des initiés de l’industrie. Des pans entiers des allées de collations se sont soudainement vidées.

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Pour faire face, Loblaw a commencé à s’appuyer davantage sur sa marque de croustilles, ainsi que sur Old Dutch et Neal Brothers Foods, basés juste à l’extérieur de Toronto à Richmond Hill, en Ontario.

Peter Neal, cofondateur de Neal Brothers, a estimé que Loblaw avait commandé environ 50 % de plus de ses jetons pendant le conflit. « Nous avions des gens qui travaillaient beaucoup plus longtemps qu’ils ne le feraient normalement », a-t-il déclaré dans une interview lundi. « Ils avaient des rayons vides, ce qui n’est pas une bonne chose pour un consommateur… Nous avons pu combler certaines lacunes pour eux. »

Les volumes supplémentaires signifiaient que Neal Brothers a été promu au rayon principal des collations dans les magasins Loblaw depuis sa maison typique dans la section des aliments de spécialité – un peu comme un prospect dans une équipe agricole appelé aux majors. Neal a déclaré qu’il s’attend à ce que la reprise des expéditions de PepsiCo signifie que sa marque sera renvoyée aux aliments de spécialité. Mais il a déclaré que la marque avait bénéficié de cette exposition supplémentaire et que son équipe s’efforçait de gagner de l’espace supplémentaire dans les magasins Loblaw.

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« Je pense qu’ils sont impressionnés par nos ventes », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il n’avait jamais pensé que la situation conduirait à un placement permanent dans la section principale des collations. « Vous espérez qu’un partenaire commercial n’oublie pas ce que vous avez fait et soit là pour vous offrir quelque chose, de la bonne volonté. Mais les affaires sont les affaires. Il est difficile de dire où les choses iront.

Vendredi, Loblaw a encouragé les magasins « à continuer de soutenir toutes les marques qu’ils ont ajoutées à leur assortiment pendant l’interruption de service avec Frito Lay », selon une copie d’une note obtenue par le Financial Post. « Loblaw n’a pris aucun engagement avec Frito Lay concernant l’espace de stockage, vous n’êtes donc pas tenu de leur allouer la même quantité d’espace qu’ils avaient avant l’interruption de service. »

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Loblaw a déclaré que la note de service avait été publiée avant la confirmation de l’accord et que les détails concernant l’espace de stockage n’étaient pas exacts.

Mais dans un communiqué vendredi soir, la porte-parole de Loblaw, Catherine Thomas, a noté que le mélange de produits dans les allées de collations mettra en vedette de «nouvelles saveurs canadiennes» – une référence possible à la dépendance accrue de Loblaw envers des marques canadiennes comme Neal Brothers. (En plus, PepsiCo fabrique des chips au Canada tandis que Neal Brothers, basé à Richmond Hill, en Ontario, fabrique des chips aux États-Unis et des salsas au Canada.)

« Nous sommes heureux d’avoir à nouveau un large assortiment dans notre allée de frites », a déclaré Thomas, « avec un mélange de nouvelles saveurs canadiennes et de favoris classiques, à des prix variables pour répondre aux besoins de nos clients.

On ne sait pas encore qui a cligné des yeux ni comment le différend s’est terminé. Loblaw et PepsiCo refusent de discuter des détails, bien que la porte-parole de PepsiCo, Sheri Morgan, ait déclaré que le désaccord était «résolu mutuellement». Morgan a qualifié les deux derniers mois de « période difficile ».

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«Nous sommes attachés à notre fabrication et à nos opérations canadiennes et nous sommes impatients de reprendre la distribution de nos produits d’un océan à l’autre dans les prochains jours», a-t-elle déclaré dans un courriel vendredi.

Loblaw a déclaré que les expéditions reprendront le 11 avril et que la société s’attend à être entièrement approvisionnée à temps pour le week-end de Pâques.

« Depuis le début, il s’agissait de fournir de la valeur à nos clients », a déclaré Thomas.

Mais les défenseurs de la fabrication ont noté que le différend portait sur le prix que Loblaw paie à PepsiCo, et non sur le prix sur les étagères. Le détaillant décide en dernier ressort du prix sur ses étagères et pourrait théoriquement absorber certaines augmentations en prenant des marges plus minces.

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Les prix des aliments dans les magasins ont augmenté de 7,4 % en février par rapport à l’an dernier, selon le dernier indice des prix à la consommation de Statistique Canada. Loblaw et Frito-Lay North America ont récemment enregistré des gains de bénéfices importants. Dans son dernier rapport sur les bénéfices, le 24 février, Loblaw a déclaré qu’il prévoyait d’augmenter ses bénéfices en 2022, prédisant que le bénéfice par action augmenterait de « deux chiffres inférieurs ». Pendant ce temps, le bénéfice d’exploitation de Frito-Lay North America au quatrième trimestre a augmenté de 10 % d’une année sur l’autre, a annoncé PepsiCo le 10 février.

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