Trevor Mahlman
11 h 45 ET mise à jour du vendredi : Dans les délais prévus, sous un ciel bleu éclatant en Floride, la mission Axiom-1 s’est lancée avec succès en orbite vendredi à bord d’une fusée Falcon 9. À 12 minutes de vol, le vaisseau spatial Dragon Effort séparé du deuxième étage de la fusée Falcon 9 et a commencé son voyage dans l’espace vers la Station spatiale internationale. Il devrait accoster à la gare samedi matin.
Pendant ce temps, le premier étage de la fusée Falcon 9 est revenu sur Terre et a atterri en toute sécurité sur un drone après son cinquième vol spatial.
Dans l’ensemble, il s’agissait du sixième vol spatial habité de SpaceX avec le véhicule Crew Dragon. La société a transporté 22 personnes en orbite terrestre basse à travers ces missions en un peu moins de deux ans. Pour illustrer la rapidité de l’ascension de Dragon, considérons que la Chine, largement considérée comme ayant le deuxième programme spatial civil le plus performant au monde, a lancé 20 astronautes depuis 2003.
Histoire originale: Un équipage de quatre citoyens privés doit se lancer aujourd’hui vers la Station spatiale internationale sur une fusée Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center.
Il s’agit de la mission Axiom-1, du nom de la société privée Axiom Space qui a organisé le vol. Cette mission entrera dans l’histoire, car il s’agit de la première mission entièrement privée vers la Station spatiale internationale. Le laboratoire orbital a été créé il y a des décennies pour favoriser la coopération internationale dans l’espace à une époque où les vols spatiaux étaient presque uniquement l’apanage de grandes nations puissantes.
Mais le laboratoire, du moins pour les États-Unis, est devenu une importante tête de pont en orbite terrestre basse pour l’activité commerciale. Les astronautes de la NASA ont mené pendant des années des expériences de recherche privées, déployé des CubeSats et effectué d’autres activités approuvées par le gouvernement pour favoriser les vols spatiaux commerciaux.
La mission Axiom-1 passera à l’étape suivante. Le commandant Michael López-Alegría d’Espagne et des États-Unis, le pilote Larry Connor des États-Unis et les spécialistes de mission Eytan Stibbe d’Israël et Mark Pathy du Canada passeront environ 10 jours dans l’espace et un peu plus d’une semaine sur la station. Leur temps leur appartiendra, ils mèneront un peu de recherche et profiteront également de l’expérience de vivre dans l’espace.
Pour Axiom, il s’agit de la première des nombreuses missions qu’il prévoit et de la première avec des astronautes privés séjournant à bord du segment NASA de la station spatiale. Cependant, d’ici fin 2024, l’entreprise prévoit de lancer son propre module spacieux vers la gare, où ses clients pourront aller et venir plus librement. Avant la fin des années 2020, ce module et d’autres lancés par la suite par Axiom vont se détacher et devenir une station spatiale indépendante et privée.
Tout cela se passe avec la bénédiction de la NASA pour une myriade de raisons. Tout d’abord, l’agence souhaite étendre son horizon d’exploration humaine jusqu’à la Lune, et peut-être un jour jusqu’à Mars. Il aimerait laisser l’orbite terrestre basse entre les mains de partenaires privés de vols spatiaux. La Station spatiale internationale, elle aussi, vieillit, certains modules étant dans l’espace depuis près d’un quart de siècle. Un jour, il ne sera plus possible d’entretenir la station.
Et enfin, peut-être le plus évidemment, le partenariat de longue date entre les États-Unis et la Russie qui a créé la station spatiale est en péril. Alors que les atrocités de la Russie en Ukraine augmentent, il pourrait devenir insoutenable pour la NASA et Roscosmos de continuer à travailler ensemble dans l’espace.
Cette mission, la première du genre, risque d’être un peu délicate. Au cours d’une demi-douzaine de briefings avant le vol, les astronautes et les responsables d’Axiom ont eu du mal à marquer leur expérience. Lors d’un appel en février, López-Alegría a souligné à plusieurs reprises que les aviateurs « ne sont pas des touristes spatiaux » et que le but de la mission était de faire de la science.
Après j’ai tweeté à ce sujet, un ancien astronaute m’a envoyé un texto avec cette réponse : « Les gars d’Axiom prétendant qu’ils font de la science, c’est exagéré ! C’est la meilleure façon de le dire. » L’argument de cet astronaute était que ces aviateurs essayaient de détourner l’attention du fait qu’ils sont pour la plupart des hommes blancs plus âgés et privilégiés qui ont la chance de pouvoir se permettre un voyage touristique dans l’espace.
La vérité se situe probablement quelque part entre les deux. Les membres de l’équipage d’Axiom-1 sont extrêmement privilégiés, et ils vont très certainement dans l’espace parce qu’ils le veulent et qu’ils peuvent se le permettre. Mais ils sont aussi plus que des touristes de l’espace. Ils ont passé la majeure partie d’une année à s’entraîner pour cette mission et connaissent bien à la fois le pilotage du vaisseau spatial Crew Dragon et le travail à bord de la station spatiale. Il y a une énorme différence entre cela et les quelques heures de formation qu’un touriste spatial reçoit avant de prendre un vol suborbital sur le vaisseau spatial New Shepard de Blue Origin.
La réalité est que l’équipage d’Ax-1 est quelque chose de nouveau : une partie importante de la transition des vols spatiaux en tant qu’activité principalement dirigée par le gouvernement vers une activité dirigée par des sociétés spatiales commerciales comme SpaceX. Par exemple, ce sera le cinquième vol du premier étage de cette fusée Falcon 9, ce qui en fait un propulseur beaucoup plus expérimenté que celui utilisé auparavant pour les vols spatiaux habités. Personne ne sait vraiment où tout cela se dirige, si c’est durable ou à quel point les choses peuvent devenir étranges. Mais avec le lancement d’aujourd’hui, l’équipage de l’Ax-1 est parmi les premiers pionniers à explorer cette nouvelle frontière commerciale.
Le décollage est prévu pour 11 h 17 HE (15 h 17 UTC) aujourd’hui.
Mission Axiome-1.