La géopolitique de l’espace n’est pas nouvelle. La rivalité de la guerre froide a stimulé la course à l’espace, et l’espace est resté dans le cadre de la compétition nationale depuis. Du contrôle du GPS pour soutenir la prise de décision militaire aux communications par satellite ou à l’imagerie précise pour aider les organisations humanitaires et les flux de réfugiés dans les pays à haut risque, les gouvernements ont un intérêt clair et actuel dans ce qui se passe dans l’espace extra-atmosphérique. Plus récemment, l’espace est devenu un champ de bataille pour la sécurité mondiale.
Pourtant, malgré ce précédent, des entreprises hautement spécialisées façonnent de plus en plus la géopolitique de l’espace. Premièrement, alors que les gouvernements dépendent de plus en plus des capacités privées pour agir dans l’espace, les entreprises spatiales ont obtenu un niveau sans précédent de influence sur le développement de certains détails et capacités dans les opérations spatiales nationales. Pour la première fois, la concurrence stratégique sur l’espace repose autant sur le secteur privé que sur le secteur public. Et en tant qu’acteurs indépendants, les firmes du New Space ont un rôle bien plus important présence dans l’espace. En lançant leur propre équipement privé, ils ont changé la façon dont la sécurité mondiale dans, depuis et vers l’espace a été comprise depuis longtemps. L’espace, en bref, ne concerne plus seulement les gouvernements.
Presque égaux ?
Cela ne signifie pas que les entreprises du New Space ont entièrement déplacé les gouvernements de l’espace ; les investissements publics dans l’espace sont encore supérieurs aux investissements privés. Par exemple, de 2008 à 2017, le financement gouvernemental a augmenté de 44 % et le secteur privé a représenté une part plus faible des lancements spatiaux. Cinq ans plus tard, les chiffres sont assez similaires.
Mais la nature de la façon dont les entreprises privées travaillent dans l’espace change également. Les entreprises spécialisées dans l’espace continuent de soutenir les projets gouvernementaux comme l’ont fait des entreprises héritées comme Boeing, Lockheed Martin ou Raytheon. Cependant, les entreprises du New Space ont acquis un niveau plus élevé d’autonomie et de prise de décision vis-à-vis du gouvernement.
Dans les années 1980, l’accès aux projets gouvernementaux pour le marché commercial de la télédétection par satellite était limité. Cependant, une fois que la communauté du renseignement a commencé à avoir besoin d’images haute résolution – par exemple, pour surveiller les mouvements des forces militaires à travers la planète – les limitations gouvernementales ont alimenté l’ouverture d’un nouveau marché pour que les sociétés spatiales privées spécialisées développent ces produits.
Étant donné que les entreprises du New Space offrent un haut niveau de spécialisation dans leur portefeuille de services, la relation entre les gouvernements et les entreprises privées est devenue moins celle d’un « maître d’œuvre » et davantage celle d’un partenariat public-privé presque égal. Auparavant, la NASA définissait « quoi » et « comment » les capacités devaient être développées ; maintenant, le gouvernement définit l’objectif (le « quoi ») et les exigences de haut niveau, tout en laissant les détails sur la façon de le faire à l’industrie.
En conséquence, les gouvernements comptent de plus en plus sur les entreprises spécialisées dans l’espace, non seulement pour fournir des réponses adaptées aux demandes pressantes, mais pour les aider à être à la pointe de la concurrence stratégique mondiale. C’est le cas du Fonds d’investissement spatial CASSINI de l’Union européenne d’au moins 1 milliard de dollars pour les startups, et de la décision D60 du gouvernement chinois en 2014 pour permettre d’importants investissements privés dans les entreprises spatiales. Jusqu’alors, le marché chinois était limité à deux entreprises publiques (CASIC et CASC). Mais depuis 2014, l’industrie spatiale a connu une croissance exponentielle – voir Galactic Energy ou Spacety – exportant ses marchandises vers des pays tiers dans le cadre de la route de la soie numérique, qui fait partie de l’initiative « la ceinture et la route », notamment en Amérique latine, dans les Caraïbes et en Afrique, ou attirant des étrangers. main-d’œuvre talentueuse, comme le fait MinoSpace.
Ce cycle est devenu vertueux pour les entreprises du New Space : pour rester compétitifs dans l’espace, les gouvernements sont devenus dépendants de certains de leurs services et produits. La politique interétatique a permis aux entreprises spatiales d’avoir une plus grande influence dans la façon dont les gouvernements se font concurrence.
La frontière bondée
Les entreprises spatiales façonnent également la géopolitique de l’espace par leur simple présence, lui-même une nouveauté. Par exemple, le gouvernement chinois a déclaré que sa station spatiale avait été forcée d’activer le contrôle préventif d’évitement des collisions lorsqu’elle rencontrait des satellites StarLink. De plus, la NASA a reporté une sortie dans l’espace depuis la Station spatiale internationale en raison de préoccupations concernant les débris spatiaux, bien qu’il ne soit pas si facile de distinguer les débris produits par des acteurs privés et publics.
La montée en puissance des entreprises du New Space agissant de manière autonome dans l’espace extra-atmosphérique a mis en lumière certains vides géopolitiques qui n’avaient pas été résolus jusqu’à présent. Pensons aux risques qui peuvent survenir pour les pays démocratiques si une capacité spatiale privée est « kidnappée » par des groupes terroristes, le crime organisé ou d’autres acteurs illégaux. Ou le besoin d’une confiance mutuelle entre les gouvernements et les secteurs privés lors de toute sorte de cyberattaque contre un satellite qui gère des données sensibles pour la protection et le bien-être des personnes.
Sans règles communes entre les acteurs publics et privés, les vides politiques perdureront. En termes simples, le rythme sans précédent auquel ces entreprises ont pris leur envol signifie que les forums multilatéraux existants n’ont pas encore créé les mécanismes nécessaires pour relever ces défis urgents. Cela devrait intéresser les pays qui soutiennent les principes démocratiques, car en plus des défis traditionnels de l’espace, il existe de nouveaux problèmes où les entreprises privées ont un rôle plus important et qui doivent être abordés dans une perspective démocratique.
Il est sans aucun doute clair que les entreprises du New Space remodèlent la concurrence mondiale sur l’espace extra-atmosphérique. Ils influencent la façon dont les gouvernements interagissent et rivalisent avec les autres pays, et ils ont également une présence plus grande et autonome dans l’espace extra-atmosphérique en créant des faits « dans les airs ».
Avec autant d’acteurs dans l’espace, nous ne pouvons plus nous permettre d’opérer sans une compréhension et des règles communes entre eux. Il est maintenant urgent de mettre en place des dialogues multipartites mondiaux pour aborder l’ère du nouvel espace, ses implications en matière de sécurité mondiale et les besoins et demandes des acteurs individuels et émergents, qu’il s’agisse de pays ou d’entreprises privées.
Les gouvernements continueront à jouer un rôle majeur dans la prise de décision sur les normes mondiales, car ils sont au cœur de la représentation politique. Cependant, la nouvelle ère de la coopération spatiale est déjà là ; le moment est venu de créer de nouvelles normes et de nouveaux protocoles.