Si vous aviez besoin de plus de conviction que nous sommes entrés dans une nouvelle ère de vols spatiaux habités, cette mission devrait enfin régler la question pour vous. La startup basée à Houston, Axiom Space, lancera vendredi la première mission entièrement privée avec équipage vers la Station spatiale internationale, le début d’une mission de 10 jours qui sera probablement la première d’une longue série pour l’entreprise.
La mission Ax-1 décollera du Kennedy Space Center de la NASA en Floride à bord d’un SpaceX Crew Dragon et d’un Falcon 9 vers 11 h 17 HE. L’équipage de quatre personnes devrait arriver à l’ISS samedi et passer un total de huit jours à bord de la station.
L’équipage comprend :
- L’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría, qui agira en tant que commandant de la mission. López-Alegría a effectué quatre vols spatiaux, passé plus de 257 jours dans l’espace et enregistré 10 sorties dans l’espace totalisant 67 heures et 40 minutes. Il travaille actuellement en tant que vice-président du développement commercial d’Axiom.
- L’investisseur immobilier Larry Connor, qui sera le pilote de la mission.
- L’ancien pilote et investisseur israélien Eytan Stibbe, qui agira en tant que spécialiste de mission.
- L’investisseur canadien Mark Pathy, qui sera le deuxième spécialiste de mission.
Connor, Stibbe et Pathy ont tous payé leurs billets; bien que le prix exact n’ait pas été publié, il se situe probablement dans les dizaines de millions, a suggéré le PDG d’Axiom, Michael Suffredini. À bord, l’équipage participera à un certain nombre d’expériences scientifiques – et en effet, Axiom a souligné la nature scientifique plutôt que touristique du vol.
« Je pense que le tourisme spatial a un rôle important à jouer, mais ce n’est pas le but d’Axiom », a déclaré López-Alegría aux journalistes en février. L’équipage « ne sont pas des touristes de l’espace », a-t-il déclaré.
Une deuxième mission dirigée par l’ancienne astronaute de la NASA Peggy Whitson, Ax-2, est prévue pour début 2023.
Axiom n’est pas seulement dans le domaine des vols spatiaux privés – la société a également été sollicitée par la NASA pour installer des modules commerciaux sur l’ISS, le premier module étant en place fin 2024. L’objectif final de la société est de séparer les modules et de les exploiter comme un nouvelle station à la retraite de l’ISS à la fin de la décennie.
« Cette mission représente vraiment une étape importante dans nos plans de développement d’un [low Earth orbit] l’économie », a déclaré Angela Hart, responsable du programme commercial LEO de la NASA, lors d’un point de presse jeudi.