Pourquoi même le café autogame a besoin des oiseaux et des abeilles pour de meilleurs grains

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Des yigüirros et des tangaras gazouillent depuis les arbres devant le bureau d’Alejandra Martínez-Salinas à Turrialba, au Costa Rica.

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Compte tenu du ornithologue spécialité, chants d’oiseaux faites une bande-son appropriée à une conversation sur l’importance des aides ailés – à la fois les oiseaux et les abeilles – dans la culture du café.

Dans une étude inédite publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesMartínez-Salinas et une équipe de chercheurs d’Amérique latine et des États-Unis ont découvert que lorsque les oiseaux et les abeilles se rencontrent, le café en profite.

Sans les services de lutte antiparasitaire et de pollinisation fournis par les oiseaux et les abeilles, les rendements des cultures de café chuteraient de 25 %, ce qui coûterait aux agriculteurs environ 1 066 dollars par hectare.

Dans une industrie évaluée à 26 milliards de dollars, le café « est extrêmement apprécié, non seulement par les Costaricains, mais dans le monde entier », déclare l’auteur principal Martínez-Salinas du Centre de recherche et d’enseignement supérieur agronomique tropical (CATIE).

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La qualité et le prix du café sont déterminés par la nouaison (les fleurs se transformant en fruits), le poids et l’uniformité – qui, selon les chercheurs, sont plus importants lorsque les oiseaux et les abeilles collaborent dans les plantations de café.

« Une chose qui est vraiment importante, c’est que ces interactions existent, et nous avons trouvé des interactions positives. Il existe donc une synergie entre les avantages que nous tirons des oiseaux et des abeilles », explique Martínez-Salinas.

Les systèmes écologiques sont complexes par nature, explique-t-elle ; les oiseaux et les abeilles n’existent pas isolément.

Alors que des études précédentes ont calculé les avantages individuels et les ont additionnés, examiner plusieurs services écosystémiques à la fois était une étape logique, ajoute la co-auteure de l’étude, Natalia Aristizábal, doctorante à l’Université du Vermont. Institut Gund pour l’environnement et École Rubenstein de l’environnement et des ressources naturelles.

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La quantification des services de lutte antiparasitaire et de pollinisation en même temps « transmet davantage la complexité réaliste des composants écologiques des fermes », explique Aristizábal – et révèle qu’ils sont plus précieux ensemble.

L’équipe a mené ses expériences dans 30 plantations de café du Costa Rica. À l’aide d’une combinaison de filets à larges mailles et de sacs de gaze cousus à la main suffisamment fins pour empêcher les abeilles d’entrer, ils ont testé quatre scénarios : les oiseaux uniquement, pour la lutte antiparasitaire (par exemple, manger le foreur des baies de café, qui cause plus de 500 millions de dollars de pertes chaque année) ; les abeilles uniquement, pour la pollinisation ; le contrôle, où les oiseaux et les abeilles étaient présents, libres de se protéger et de polliniser à leur guise ; et « aucune activité », où les oiseaux et les abeilles ont été exclus.

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L’analyse des services écosystémiques séparément – comme d’autres études l’ont fait avant eux – est importante, déclare Martínez-Salinas. Mais il en va de même pour les regarder ensemble, « ce qui pourrait être un peu plus difficile. Mais cela nous donnera plus d’informations sur la manière dont nous pouvons gérer les services.

C’est gagnant-gagnant : c’est une victoire pour les producteurs de café et c’est une victoire pour la biodiversité – pour les oiseaux et les abeilles.

L’étude est la deuxième d’une série; l’équipe travaille actuellement sur un troisième article axé sur les variables qui pourraient améliorer les services que les oiseaux et les abeilles fournissent dans les plantations de café.

La prochaine étape, selon Martínez-Salinas, est de continuer à communiquer leurs conclusions aux producteurs de café et aux autres décideurs par le biais de produits d’éducation à l’environnement promouvoir des pratiques qui favoriseraient une plus grande biodiversité.

Leur travail a des applications pour la conservation, la gestion agricole et la gestion de la production de café, ajoute Aristizábal. Il est essentiel de bien transmettre le message : « Soutenir la conservation et la protection des habitats dont ces organismes ont besoin pour survivre est vraiment important. »

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L’étude, financée par le US Fish and Wildlife Service par le biais du Loi sur la conservation des oiseaux migrateurs néotropicaux — s’appuie sur un ensemble de preuves montrant que des plantations de café bien gérées peuvent fournir des habitats aux espèces migratrices néotropicales. « Mais avoir ces oiseaux dans ces systèmes de café est également bon pour le café », déclare Martínez-Salinas.

« Donc, c’est gagnant-gagnant : c’est une victoire pour les producteurs de café et c’est une victoire pour la biodiversité – pour les oiseaux et les abeilles. »

Les agriculteurs peuvent promouvoir une plus grande biodiversité de plusieurs manières, explique Aristizábal. S’ils utilisent des produits agrochimiques, par exemple, ils pourraient en réduire la quantité pour encourager davantage de pollinisateurs.

Aristizábal a commencé à étudier le café et les services écosystémiques tout en travaillant sur sa maîtrise au Brésil. Les pratiques de gestion du café sont culturelles, explique-t-elle, mais dans le premier pays producteur de caféles agriculteurs ont tendance à désherber chimiquement ou manuellement.

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Étant donné que le café ne fleurit qu’une fois par an, ces mauvaises herbes – si elles sont laissées intactes – pourraient améliorer la recherche de nourriture et la nidification des abeilles toute l’année. Pour encourager une plus grande activité des oiseaux, les agriculteurs pourraient planter des arbres fruitiers pour fournir de l’ombre et des ressources. Au niveau de la politique régionale, les efforts de conservation pourraient inclure la restauration des forêts.

Le café peut être géré d’une manière qui soutient la biodiversité, souligne Martínez-Salinas. Et comme le montre leur étude mesurant le « travail non rémunéré » de la nature, les agriculteurs bénéficient d’une gestion de leurs parcelles d’une manière qui établit un équilibre entre productivité et durabilité.

Les résultats soulignent à quel point il est important de trouver un équilibre entre la production de café, le maintien des moyens de subsistance et le soutien de la biodiversité, déclare Martínez-Salinas. « Parce que les avantages que nous en tirons (les oiseaux et les abeilles), nous n’allons pas les remplacer par autre chose. »

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Coffea arabica – l’espèce de café préférée dans le monde – peut s’autopolliniser. En conséquence, dit Aristizábal, les gens de l’industrie du café tiennent souvent les pollinisateurs pour acquis.

Dans ce qu’elle décrit comme « un résultat extrêmement intéressant », l’étude a révélé que l’activité des abeilles se traduit par des grains de café plus gros et plus abondants.

« Même si la plante est capable de s’autoféconder, ces résultats montrent que si le pollen provient de la pollinisation croisée, vous obtenez un meilleur rendement – plus de fleurs deviennent des fruits », explique Aristizábal. « Donc, il y a quelque chose dans la qualité du pollen. »

Martínez-Salinas ajoute : « Bien qu’ils puissent s’autopolliniser, il y a tellement d’autres avantages à avoir ces autres espèces faisant la pollinisation croisée qu’il semble un peu idiot de ne pas les considérer. Et aussi orienter les pratiques de gestion pour les maintenir dans le système et, espérons-le, augmenter leur nombre.

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Les prix du café sont les plus élevés depuis 10 ans. Et selon une récente étude publiée dans la revue Plos Onele café sera plus difficile à cultiver d’ici 2050 en raison du changement climatique.

Chaque fois que vous buvez une tasse de café, vous soutenez un caféiculteur, souligne Martínez-Salinas. L’endroit où vous vous approvisionnez en grains – et la façon dont ils gèrent leurs fermes – est important.

Pour les amateurs de café, la première étape pour protéger votre tasse du matin, dit Aristizábal, est d’aider à protéger la nature. Les plantations de café tropicales peuvent sembler éloignées du Canada, mais les oiseaux qui gazouillent devant votre fenêtre pourraient être un lien direct, ajoute-t-elle.

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Ce même à poitrine jaune Paruline du Canada vous voyez perché sur une branche d’arbre ce printemps pourrait passer ses hivers au Costa Rica, mangeant des coléoptères perceurs du café dans une ferme.

« Ces oiseaux se reproduisent au Canada », explique Aristizábal. « Ainsi, protéger la nature dans (votre) propre environnement serait extrêmement important car ces oiseaux se rendent jusqu’en Amérique centrale et du Sud où ils fournissent ces services (de lutte antiparasitaire). »

Martínez-Salinas ajoute : « C’est une bonne connexion. Et c’est un moyen très simple d’avoir des gens intéressés à garder ces espèces, pas seulement à cause de leur café, mais parce qu’ils pourraient être leurs voisins de jardin.