Nehemiah Persoff, qui est apparu comme le père du rabbin de Barbra Streisand dans « Yentl » et a joué des rôles dans des centaines de films et de séries télévisées, dont « Some Like It Hot » et « Twins », est décédé mardi à San Luis Obispo, en Californie. Il avait 102 ans.
Sa mort a été confirmée par sa fille, Dahlia Reano. Au-delà de prolifique, Persoff a accumulé près de 200 crédits au cinéma et à la télévision au cours d’une carrière qui a commencé aux tout premiers jours de la télévision.
Persoff a percé dans le film de 1959 « Certains l’aiment chaud », dans lequel il jouait le chef du gangster Little Bonaparte. (L’acteur avait été le dernier membre survivant de la distribution.) Au début de sa carrière, il était connu pour avoir joué des durs à cuire, comme dans « The Wrong Man » d’Alfred Hitchcock, avec Henry Fonda, et « Al Capone », avec Rod Steiger, dans lequel il a joué un rôle important en tant que Johnny Torrio, le gangster qui a encadré Capone pour être remplacé par lui. De même, à la télévision, il a eu un rôle récurrent en tant que gangster Jake « Greasy Thumb » Guzik dans « The Untouchables ».
L’acteur est apparu le plus récemment dans le film d’anthologie réalisé par Ted Post « 4 Faces » en 1999 et, pour quelques suites de « An American Tail », « The Treasure of Manhattan Island » et « The Mystery of the Night Monster » en 1998. et 1999, il a exprimé Papa Mousekowitz, poursuivant une tradition d’expression de ce rôle qui remontait au film original « An American Tail » en 1986.
Dans la comédie de 1988 « Twins », mettant en vedette Arnold Schwarzenegger et Danny DeVito, Persoff a joué le rôle de chef de l’expérience qui a abouti aux frères dépareillés.
Dans l’une de ses dernières apparitions à l’écran, Persoff a donné une performance puissante et complexe dans un épisode de 1993 de « Law & Order » dans lequel il semble d’abord que David Steinmetz de Persoff, un vieux tailleur juif, a tué sa femme par pitié. Plus tard, des soupçons grandissent sur le fait qu’il a peut-être tué sa femme pour empêcher la révélation de la vérité sur son rôle néfaste dans l’Holocauste.
Il faudrait du travail pour compter le nombre de fois où Persoff a dépeint un rabbin. Il en a joué un sur « Magnum: PI », « LA Law » et « Chicago Hope », et dans « Last Temptation of Christ » de Martin Scorsese, pour n’en nommer que quelques exemples.
L’acteur a joué des chefs d’État russes au moins deux fois : pour le téléfilm de 1980 « FDR : l’année dernière », il a joué Josef Staline, et pour le téléfilm de 1983 « Sadate », dans lequel Louis Gossett Jr. a dépeint le dirigeant égyptien, Persoff. dépeint Leonid Brejnev. Dans le téléfilm historique « Les missiles d’octobre », il a joué le ministre soviétique des Affaires étrangères André Gromyko.
Il a également joué Benito Mussolini dans un épisode de 1959 de « Playhouse 90 ». Dans le dernier hourra semi-musical de James Cagney « Never Steal Anything Small » (1959), centré sur des manigances impliquant une élection syndicale, Persoff a joué le président du syndicat, Pinelli.
L’un de ses rôles mémorables est venu dans l’épisode « Judgment Night » de « Twilight Zone », dans lequel il a joué le capitaine d’un sous-marin de la Seconde Guerre mondiale condamné à revivre encore et encore sa destruction d’un navire britannique sans défense. Il a joué un Allemand d’un tout autre acabit dans le long métrage « Voyage des damnés » de 1976 – un pauvre Juif cherchant à fuir le régime nazi et à retrouver à La Havane sa fille – qui, à son insu, est une prostituée.
Dans le film « Green Mansions », avec Audrey Hepburn et Anthony Perkins, Persoff a joué un commerçant vénézuélien, et pour un épisode de 1953 de « You Are There », il a joué un conquistador espagnol. Dans l’image de western « The Badlanders » (1958), mettant en vedette Alan Ladd et Ernest Borgnine, Persoff a joué un expert en démolition mexicain qui est la clé du plan des héros.
Persoff a joué un général albanais dans la comédie d’espionnage de 1971 « Mrs Pollifax Spy », mettant en vedette Rosalind Russell et adaptée par l’actrice.
Dans le film d’Anthony Mann sur la guerre de Corée « Men at War » (1957), avec Robert Ryan, Persoff a fait un travail de soutien excellent et troublant, jouant le Sgt. Lewis, qui perd son sang-froid.
Persoff a donné une performance exceptionnelle dans un autre film mettant en vedette Robert Ryan, le western « Day of the Outlaw » enneigé et très tendu dirigé par Andre de Toth, dans lequel Persoff a joué Dan, le contremaître du personnage de Ryan.
L’acteur a fait ses débuts au cinéma sous de bons auspices dans un rôle non crédité de chauffeur de taxi dans le film classique « On the Waterfront » en 1954. Il est ensuite apparu dans le dernier film de Bogart, « The Harder They Fall ».
Juif né à Jérusalem dans ce qui était alors le mandat britannique sur la Palestine, Persoff s’est trouvé captivé par le cirque et le cinéma dans son enfance. Il a déménagé aux États-Unis avec sa famille en 1929, alors qu’il avait environ 9 ans, juste avant le krach boursier. Après travaillant comme électricien dans le métro de New York pendant plusieurs années et servant dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, Persoff a commencé à jouer dans les années 1940. Il a auditionné pour l’Actors Studio en 1947 :
« Mon ami (acteur) Lou Gilbert m’a dit que si je voulais passer une audition pour l’Actors Studio, il l’arrangerait », a déclaré Persoff au magazine Cinema Retro. « J’ai sauté sur l’occasion. Elia Kazan était l’un des réalisateurs les plus occupés, et étudier avec lui et faire partie de son groupe d’acteurs était le rêve de tout acteur. J’étais en stock d’été pour jouer le rôle principal dans « The Devil’s Disciple » de George Bernard Shaw. Je savais que Kazan faisait partie du Group Theatre avec l’écrivain Clifford Odets. J’ai pensé à faire quelque chose d’une pièce d’Odets, mais j’ai ensuite pensé qu’une approche plus classique pourrait peut-être mieux fonctionner pour moi, alors j’ai fait un monologue de Shaw. Deux semaines plus tard, j’ai reçu une invitation à venir à la première réunion de l’Actors Studio. Je pris place sur un banc et regardai lentement autour de moi. Il y avait John Garfield, Marlon Brando, Karl Malden, Montgomery Clift, Kim Hunter et Maureen Stapleton, entre autres. Kazan a commencé à parler et nous a dit que son objectif était de créer un groupe d’acteurs qui travaillent comme lui, qui parlent sa langue, et que les personnes réunies dans cette salle étaient la crème des talents disponibles. C’était grisant pour un jeune acteur presque affamé. J’ai étudié avec Lee Strasberg. Il était brillant et m’a aidé à me trouver en tant qu’acteur… Je lui dois beaucoup. Entre autres scènes, j’ai fait une pièce de Noel Coward avec Kim Stanley.
Persoff a continué à mettre en scène des œuvres, en plus du cinéma et de la télévision, tout au long de sa vie, de Tel Aviv à New York en passant par Los Angeles. Il est apparu à Broadway plus d’une douzaine de fois entre ses débuts en 1947 et 1959.
Plus tard, l’acteur est apparu sur scène à Los Angeles et ailleurs dans des rôles principaux dans «Rosebloom», au Mark Taper Forum; « Le Dybbuk », au Taper ; comme Tevye dans de nombreuses productions de « Fiddler on the Roof » ; comme Fagin dans « Oliver »; comme Don Quichotte dans « Man of La Mancha »; comme Capitaine Crochet dans « Peter Pan »; dans « Je ne suis pas Rappaport » à San Francisco ; en « Entrepôt Froid » ; comme Willy Loman dans « Death of a Salesman » au Shakespeare Festival, Stratford, Ontario; et dans son spectacle solo « Sholom Aleichem », qu’il a joué aux États-Unis, au Canada et en Australie.
Après avoir déménagé à Cambria, en Californie, il s’est mis à la peinture et a publié un mémoire « Les nombreux visages de Néhémie » à l’âge de 101 ans, dans lequel il écrivait : « Jouer est un art, sur scène ou à l’écran. C’est un condensé de certains moments de la vie, mais ce n’est pas la vie elle-même.
Il a été précédé par sa femme de 69 ans, Thia.
Outre sa fille Dahlia Reano, il laisse dans le deuil ses enfants Jeff Persoff, Dan Persof et Perry Persoff et ses petits-enfants Stacey Persoff, Joey Persoff, Michelle Persoff, Jacqueline Reano et Bridget Reano.