Le budget fédéral compliquera la lutte contre l’inflation de la Banque du Canada

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La ministre des Finances, Chrystia Freeland, pourrait effectivement dire à la Banque du Canada qu’elle est seule à lutter contre l’inflation lorsqu’elle présentera jeudi un budget qui devrait être rempli de nouvelles initiatives de dépenses.

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Dans la perspective de la publication, le gouvernement du premier ministre Justin Trudeau a indiqué qu’il restait plus déterminé à offrir de nouveaux programmes sociaux qu’à réparer les dommages fiscaux causés par la pandémie ou à refroidir une économie en surchauffe.

La Banque de Nouvelle-Écosse prévoit que Freeland mettra le gouvernement dans le rouge de 40 milliards de dollars supplémentaires au cours des cinq prochaines années, malgré une augmentation surprise des revenus.

Cela contrastera fortement avec la décision de la Banque du Canada la semaine prochaine, lorsque les responsables devraient procéder à la première hausse de 50 points de base du taux d’intérêt directeur depuis 2000, alors qu’ils s’efforcent de réduire les gains des prix à la consommation par rapport à un sommet de trois décennies.

Au moment où Freeland publiera son plan budgétaire 2023 dans un an, les marchés et les économistes prévoient que la banque centrale aura augmenté les coûts d’emprunt de près de trois points de pourcentage – l’un des cycles de hausse les plus agressifs depuis des décennies.

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« Le budget renforcera probablement nos perspectives selon lesquelles la politique monétaire devra assumer le poids de la maîtrise de l’inflation », a déclaré Rebekah Young, responsable de l’économie fiscale à la Banque Scotia, dans un rapport aux investisseurs.

Young évalue les nouvelles dépenses potentielles jusqu’en 2027 à environ 140 milliards de dollars pour intégrer à la fois les promesses électorales libérales et les coûts des programmes associés à un accord de partage du pouvoir que Trudeau a conclu avec le Nouveau Parti démocratique de gauche. Cela ne sera que partiellement compensé par les revenus exceptionnels de l’inflation et de la hausse des prix du pétrole, ainsi que par de nouvelles taxes, qui, selon les prévisions de la Banque Scotia, généreront 100 milliards de dollars de revenus.

Il est toutefois possible que le gouvernement fasse preuve de plus de retenue en déployant lentement de nouveaux programmes ou en finançant de nouvelles mesures avec de l’argent réaffecté d’autres programmes.

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« Je peux les voir adopter une approche plus prudente qui est compatible avec l’environnement inflationniste de choc de l’offre dans lequel nous nous trouvons », a déclaré par téléphone Kevin Page, directeur général de l’Institut d’études fiscales et de la démocratie de l’Université d’Ottawa. Cela pourrait inclure « des réaffectations pour maintenir la ligne de dépenses et un engagement à revoir les politiques des programmes existants ».

Freeland tentera également de présenter les nouvelles dépenses comme favorisant la croissance, ce qui faciliterait la justification dans une économie qui se heurte à la capacité. Sinon, les économistes diront que les déficits se traduiront simplement par des taux d’intérêt plus élevés, ce qui obligera les ménages endettés du pays à payer le prix d’une politique gouvernementale expansionniste.

Non pas que les économistes s’inquiètent dans l’immédiat de la situation financière du Canada.

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La perspective de base est celle d’une forte croissance dans un avenir prévisible qui permettra au gouvernement d’assumer la totalité de la nouvelle dette. Les bilans des entreprises et des ménages sont solides et le secteur des matières premières du pays agit comme un tampon contre les vents contraires de l’invasion russe de l’Ukraine, qui a fait monter les prix de tout, du pétrole aux engrais.

Le marché du travail est chaud et les entreprises montrent des signes qu’elles recommencent à investir. L’inflation aide, plutôt qu’elle ne nuit, aux finances publiques.

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Mais les risques économiques commencent à s’orienter à la baisse et le Canada est beaucoup plus vulnérable à une future crise, avec la possibilité d’une stagflation imminente.

La dette a doublé sous Trudeau, tandis que les dépenses passent de mesures transitoires et ponctuelles destinées à contrer la pandémie de COVID-19 à de nouveaux programmes sociaux permanents comme la garde d’enfants et les soins dentaires.

Il existe également des risques à moyen et à long terme qui n’ont pas encore été pris en compte, notamment la pression en temps de guerre pour augmenter les dépenses de défense et les demandes des provinces pour un financement accru des soins de santé.

Tout cela finira par amener le gouvernement fédéral au-delà de ce qui est viable sans éventuellement augmenter les impôts ou réduire les dépenses existantes.

« Freeland doit commencer à mener une conversation adulte avec les Canadiens sur les priorités du gouvernement », a déclaré par téléphone Chris Ragan, directeur de l’école de politique publique de l’Université McGill à Montréal. « Personne ne parle de la façon de remettre le cadre budgétaire en forme en vue du prochain grand événement qui nous frappera. Comme les six dernières semaines l’ont démontré, il y a toujours quelque chose de sérieux qui nous arrive au coin de la rue. »

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L’accumulation de plus de déficits, en attendant, menace une nouvelle érosion de la crédibilité du gouvernement. L’incapacité de Trudeau à s’en tenir aux trajectoires de déficit promises ou aux règles budgétaires – parfois appelées points d’ancrage budgétaires – est antérieure à la prise de fonction de Freeland au poste de ministre des Finances en août 2020.

Pourtant, le gouvernement peine à nouveau à tenir ses engagements. Il y a seulement quatre mois, Freeland s’est engagée à assumer la « responsabilité conjointe » de maintenir l’inflation à son objectif de 2 % lorsqu’elle a renouvelé le mandat de la Banque du Canada pour cinq autres années.

L’année dernière, le ministre des Finances a budgétisé 100 milliards de dollars de mesures de relance supplémentaires sur trois ans afin de stimuler la croissance, mais s’est engagé à lier les dépenses au relâchement du marché du travail. Maintenant que l’économie est au plein emploi, le gouvernement ne semble pas disposé à la réduire.

Jeudi, le gouvernement s’engagera à nouveau sur au moins un objectif budgétaire : maintenir la dette nationale en pourcentage du produit intérieur brut sur une trajectoire descendante.

Les points d’ancrage de la dette au PIB en période de hausse rapide des prix, cependant, offrent peu de discipline. Ils pourraient même être contre-productifs en permettant aux gouvernements de dépenser dans des conditions inflationnistes.

« Il y a certainement un calcul fiscal à venir et vous devez ajuster les attentes de ce qui est possible », a déclaré Page.

Bloomberg.com