Base10, une société de capital-risque fondée il y a seulement quatre ans, vient de fermer son troisième fonds avec 460 millions de dollars d’engagements en capital. Parce que le co-fondateur Ade Ajao – originaire d’Espagne – est à moitié nigérian, le nouveau fonds fait de Base10 – qui a maintenant 1,3 milliard de dollars d’actifs sous gestion – le plus grand fonds de capital-risque dirigé par des Noirs au monde, dit-il.
Bien que cela soit remarquable, ce qui nous intéresse beaucoup, c’est la façon dont Ajao et le cofondateur de la société, TJ Nahigian, utilisent cette distinction à leur avantage sans faire de la diversité une partie expresse de leur propre mandat d’investissement. En effet, l’entreprise affirme qu’elle est – et a toujours été – uniquement préoccupée par le soutien des startups qui aident à automatiser les secteurs de « l’économie réelle », comme l’alimentation, la vente au détail, la logistique et la fintech. De plus, dit-il, en se concentrant simplement sur les bonnes entreprises et en n’approchant pas les équipes avec une sorte de profil de fondateur « idéal », il trouve naturellement sa place dans des startups solides avec des équipes très diverses.
Peut-être. Quelque chose dans son approche semble fonctionner. Certains des paris que Base10 a faits incluent la société brésilienne de technologie financière Nubank, qui est devenue publique à la fin de l’année dernière. (Ajao lui a écrit un chèque personnel précoce, mais dit que Base10 a été formé trop tard pour investir dans l’entreprise jusqu’à ce qu’elle soit déjà une entreprise en phase de croissance.) Base10 est également un investisseur dans des startups aussi dynamiques que Notion (maintenant évaluée à 10 milliards de dollars), Figma (évaluée à 10 milliards de dollars), FTX (évaluée à 32 milliards de dollars) et Handshake (évaluée à 3,5 milliards de dollars) pour ne citer qu’une poignée de ses 79 sociétés en portefeuille à ce jour.
Nous avons parlé hier avec Ajao, qui a aidé à co-fonder la société de covoiturage basée à Madrid Cabify avant de se lancer dans le VC via Workday Ventures. Nous voulions mieux comprendre comment lui et Nahigian – également investisseur et ancien entrepreneur – ont construit ce qu’ils ont en si peu de temps, et comment les turbulences du marché en ce moment ont un impact sur leurs perspectives.
TC : Vous avez longtemps insisté sur le fait que même si vous êtes dirigé par une minorité, vous n’êtes pas axé sur la minorité. Cela reste vrai ?
AA : Cela reste vrai. Une chose qui est très importante pour nous est de montrer que si vous essayez simplement d’investir dans les meilleures entreprises et que vous essayez de le faire avec un esprit ouvert – ce qui signifie que vous essayez d’éliminer les préjugés sur les antécédents, la démographie et la géographie – vous se retrouver avec une meilleure performance financière et un portefeuille qui sera probablement plus diversifié. D’autres fonds dirigés par des minorités avec la même approche voient la même chose. Pour moi, cela en dit plus sur les angles morts de l’industrie qu’autre chose.
Quelle est la diversité des fondateurs de votre portefeuille, et lorsque vous utilisez « divers », que décrivez-vous ? Géographie? Le sexe?
Nous parlons de démographie et de géographie, c’est-à-dire de sexe, d’origine ethnique et d’où vous venez. À un niveau plus élevé, plus de la moitié du portefeuille a un fondateur ou co-fondateur qui serait considéré comme « sous-représenté » dans le capital-risque. La majorité du portefeuille se trouve en dehors de la Silicon Valley ou de San Francisco.
Dans quelle mesure pensez-vous que ces deux pièces sont liées ? Vous jetez un large filet géographiquement. Est-ce pour cette raison que vous pensez que la composition de votre fondateur est plus diversifiée ou y a-t-il plus d’intention impliquée ?
Nous investissons en Afrique, nous investissons en Amérique latine, nous investissons dans le Midwest. Mais la seule géographie avec le plus d’investissements est la Bay Area, où nous vivons tous, et même dans la Bay Area, nous avons un pourcentage plus élevé d’entreprises fondées par des personnes ayant des antécédents non traditionnels. Je ne sais pas pourquoi – je n’ai pas toutes les données – mais une chose que nous avons commencé à remarquer davantage car nous avons dû remplacer les réunions en personne [with Zoom calls] était que lorsque nous avions un fondateur qui présentait tout le groupe, ils disaient souvent: « Oh, wow, vous avez l’air différents. » Je pense que ça a un impact.
En ce qui concerne l’Amérique latine, SoftBank a tant fait pour soutenir la région, y compris, dans certains cas, en marquant ses propres investissements dans des entreprises là-bas. Y a-t-il des inquiétudes quant à l’assèchement de l’argent alors que SoftBank ralentit son roulement, ou si suffisamment d’autres investisseurs sont descendus pour que cela ne fasse aucune différence?
J’ai lancé Cabify en Amérique latine en 2011. Et puis mes trois investissements suivants ont été [the Brazilian] l’application de messagerie électronique 99Taxis, [the Colombia-based on-demand delivery company] Rappi et Nubank, et moi avons passé ces accords à plusieurs VC de la Silicon Valley qui n’y toucheraient pas. À l’époque, les partenariats ne voulaient pas investir dans des entreprises en dehors de la Bay Area – cela était considéré comme un inconvénient. C’était: « Nous rédigerons une feuille de conditions si vous acceptez de déménager dans la région de la baie. » Maintenant, au cours des 18 derniers mois, j’ai reçu des e-mails et des appels d’un certain nombre de ces partenaires qui se disaient : « Hé, nous allons au Mexique », « Nous allons en Colombie – qui devrions-nous rencontrer là-bas ? » ‘
Je n’ai jamais pensé que l’histoire ne concernait que SoftBank. Je pense que [former SoftBank exec] Marcelo [Claure] et son équipe a fait était tout à fait louable. Ils ont vraiment mis en lumière l’écosystème et ce qui manquait aux autres. Mais je pense que suffisamment de gens voient la lumière. [In the meantime] ce que j’aime, c’est qu’en fait, vous ne voyez pas beaucoup de commandités dans les sociétés de capital-risque de la vallée qui ont une expérience en Amérique latine, et la raison pour laquelle j’aime cela, c’est parce que cela nous donne un avantage. [Laughs.]
Doug Leone de Sequoia a suggéré récemment que les startups devraient être préparées à ce qu’une partie de l’argent qui traîne va se tarir alors que les turbulences du marché sapent la confiance des investisseurs. En attendant, on commence déjà à voir des licenciements, des rafles, des implosions. Comment pensez-vous de ce moment dans le temps?
Si vous regardez le montant d’argent levé par le capital-risque et enregistré au cours des huit derniers trimestres — je pense qu’il a atteint un montant record chaque trimestre — cet argent doit aller quelque part. L’autre chose que je dirai, c’est qu’au cours des deux dernières années, pratiquement tous les LP ont vu des montants records de distributions en espèces provenant de fonds de capital-risque.
Je ne suis pas macro-économiste. Je ne sais pas si nous sommes sur le point d’entrer en récession. Je repense juste à il y a 10 ou 11 ans quand je collectais des fonds [for Cabify] sur Sand Hill Road, et c’est le jour et la nuit [compared with today]. Je veux dire, il y a 10 ans, si vous faisiez une entreprise en Espagne ou en Colombie, bonne chance. Et le Nigéria ? Je veux dire, c’était un discours fou. Maintenant, je pense que ce chat est sorti du sac.