Un homme bien habillé se glisse à travers une foule de danseurs dans une boîte de nuit bondée tandis que le drone rythmique et électronique de « Ready Set Go » de Paul Oakenfold rebondit sur toutes les surfaces de l’espace. La foule ravie est complètement perdue dans la musique, inconsciente de la présence sombre qui se déplace parmi eux comme une ombre. La silhouette qui se dirige vers le fond de la salle n’est pas là pour danser ou se mêler. Il est là dans un seul but horrible, traquer et tuer une autre victime, et rien ne l’arrêtera. Quelques gardes attendent, cachés parmi la foule, pour protéger la cible visée, mais ils sont rapidement envoyés dans une rafale sauvage de membres cassés et de coups contondants. La musique forte et la foule palpitante obscurcissent la scène violente de la détection. Le tueur brutal n’est pas déconcerté par l’altercation physique et maintenant un pas de plus vers l’achèvement de sa macabre mission.
Cette séquence inquiétante ressemble à un film d’horreur, mais c’est en fait le thriller de 2004 de Michael Mann Collatéral. Habité par Tom Cruise, le personnage, Vincent, est une rareté parmi les performances passées de la superstar soucieuse de l’image, lui permettant de jouer une force de destruction émotionnellement distante et impitoyablement violente. Bien que ce ne soit pas son seul rôle méchant, c’est certainement son plus effrayant. Couplé à l’utilisation de la violence soudaine par Mann, Collatéral se démarque comme la chose la plus proche d’un film slasher que Tom Cruise ait jamais fait.
Le mot « slasher » évoque probablement des images de maniaques imparables brandissant un couteau tuant des étudiantes dans un camp d’été ou une université. Mais le genre d’horreur slasher est large et composé de seulement quelques éléments essentiels : un tueur imparable, des victimes involontaires (qui essaient mais échouent à échapper à la colère du tueur) et un repoussoir pour résister au déchaînement du fou. Collatéral Peut-être que Cruise ne porte pas de masque et brandit une tronçonneuse, mais il a sans vergogne toutes ces autres pièces nécessaires à l’avant et au centre – elles sont juste couvertes de la vitrine d’un thriller policier noir.
L’intrigue de Collatéral trouve Vincent arrivant à Los Angeles pour une série d’assassinats d’une nuit, destinés à arrêter une mise en accusation fédérale avant qu’elle ne se poursuive. Pour l’aider dans sa tâche de navigation dans la ville, il dupe un chauffeur de taxi, Max (Jamie Foxx), pour qu’il le conduise, avec des promesses d’une liasse d’argent pour une nuit de travail facile. Dans ces premiers instants du film, Vincent ne semble pas si unique par rapport aux autres performances de Cruise. Il est charmant mais concentré, et en plus de porter une coiffure grise et bourdonnante qui correspond à son costume immaculé, Vincent se sent comme l’acteur qui s’appuie sur les qualités qui ont fait de lui une star. Tout cela change rapidement lorsque le premier coup de Vincent tourne légèrement de travers et que le corps de sa victime fait un flop sur le ventre de deux étages sur le toit du taxi de Max. Le corps heurtant le toit de la voiture brise non seulement une partie du panneau de taxi qui y repose, mais aussi les mensonges que Vincent a racontés à Max à propos de son agenda d’une nuit.
Image : Paramount Pictures/DreamWork Pictures
Avant que Max ne puisse même traiter complètement ce qui s’est passé, Vincent indique clairement que rien n’a changé pour la situation de Max : Vincent a toujours besoin d’un ferry vers ses destinations, et Max en est responsable. Un accord est un accord. C’est la première fois que le public, et Max, voient le charmant masque derrière lequel Vincent se cache tomber pour révéler le sociopathe calculateur en dessous. Il est mis à nu que Vincent est un prédateur au sommet dans cette jungle de béton et de verre – une force indifférente prête à abattre tout ce qui se dresse entre lui et ce qu’il poursuit.
Alors que le couple se fraye un chemin à travers le paysage tentaculaire et déconnecté de Los Angeles après les heures de bureau, Max essaie de donner un sens à la situation dans laquelle il se trouve. Il tente cela comme le font de nombreux protagonistes remarquables de Michael Mann, par la conversation. Pris au piège dans un taxi et isolé dans l’étalement urbain vide, il interroge son passager devenu ravisseur mais Vincent n’apporte aucune réponse qui apporterait clarté ou réconfort. Il est, selon ses propres mots, simplement « indifférent » à la mort qu’il laisse dans son sillage – le laissant pas trop éloigné des autres personnages vraiment monstrueux de la fiction d’horreur, comme un autre sociopathe bien habillé et charismatique : Psycho américainc’est Patrick Bateman. La plus grande différence entre les deux est l’entraînement et le but, mais un meurtre reste un meurtre, même s’il est fait avec une efficacité tactique.
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Mann saisit les tropes d’horreur pour une utilisation alternative dans Collatéral pour renforcer Vincent en tant que force malveillante. Dans une scène remarquable qui se déroule au milieu de la nuit, le comportement de Vincent revient à quelque chose qui se rapproche de la normalité lorsqu’il dit à Max qu’ils sont en avance sur le calendrier et qu’il lui offrira un verre dans un club de jazz à proximité. Le film passe ensuite au couple avec leurs boissons, en regardant le propriétaire du club, Daniel (Barry Shabaka Henley), jouer magistralement de la trompette pour les clients de cette nuit-là. Vincent explique son appréciation pour la nature improvisée de la musique à Max et invite même Daniel à s’asseoir avec eux pour prendre un verre.
Daniel les régale d’histoires du légendaire musicien de jazz Miles Davis, et de ces instants éphémères. Le charisme naturel de Cruise transparaît et Vincent semble comme n’importe quel autre fan, ravi par ce qu’il aime. En un instant, son attitude redevient un détachement glacial lorsqu’il devient clair que Daniel est en fait une autre cible sur sa liste de cibles. Max et Daniel plaident tous les deux pour que Vincent fasse une exception et laisse partir Daniel. Vincent propose un compromis apparent, si Daniel peut répondre correctement à une question sur Miles Davis, il est libre de partir. Bien sûr, cela n’a jamais été une possibilité. Daniel répond à la question et Vincent lui tire toujours froidement à bout portant avec un pistolet silencieux. Vincent le rationalise avec une technicité, mais il est clair que Daniel n’avait aucun espoir de survie. Toute la situation a simplement servi à montrer au public et à Max qu’ils sont à la merci d’une personne qui n’a tout simplement aucune utilité pour le concept.
Un autre moment fortement influencé par le genre d’horreur survient lorsqu’un fil narratif du début du film est lié de manière choquante. Après la résolution bâclée du premier assassinat, nous apprenons qu’un détective (Mark Ruffalo) recherche Vincent et comprend que Max n’est probablement rien de plus qu’un captif vivant sur du temps emprunté. L’histoire se construit de telle manière que le public est amené à penser que ce policier solitaire aidera Max et travaillera en tant que repoussoir compétent pour le tueur à gages de Cruise., agissant en tant que Dr Loomis pour Michael Myers bien habillé de Vincent.
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Immédiatement après une fusillade emblématique de Michael Mann à l’intérieur d’une boîte de nuit bondée qui voit Vincent éliminer brutalement de nombreux policiers sur le chemin de l’élimination de son avant-dernière cible, Max est attrapé par le flic solitaire de Ruffalo et se précipite loin de la scène. À travers le chaos, Max est rassuré sur le fait que c’est l’aide dont il a désespérément besoin tout au long de l’histoire. Cependant, alors qu’ils sortent du bâtiment, le personnage de Ruffalo est abattu à mi-chemin par un Vincent qui attendait déjà. Toute cette séquence, depuis leur entrée dans le club jusqu’au meurtre choquant du détective héroïque, ressemble à une subversion d’une scène similaire dans le classique de science-fiction de 1984. Le Terminateur (« Viens avec moi si tu veux vivre. »). Au lieu d’une vaillante confrontation avec la machine à tuer insensible qui mène finalement à sa défaite, le remplaçant Kyle Reese de Ruffalo est anéanti sans faire de réelle différence dans l’histoire. Cette atteinte aux attentes du public est un renforcement d’un trope souvent vu dans l’horreur – vous pouvez penser que vous vous éloignez, mais le tueur a toujours une longueur d’avance et attend pour frapper quand cela compte. Il n’y a pas de sécurité.
Comme Collatéral entre dans son acte final, le film embrasse pleinement l’esthétique d’horreur avec laquelle il a joué tout au long de son exécution. Après qu’il se soit finalement rebellé et ait écrasé la voiture qui les transportait tous les deux, Max apprend que le nom de famille sur la liste de Vincent est (dans le genre de coïncidence qui n’existe que dans les films), Annie (Jada Pinkett-Smith), une avocate de la défense que Max avait partagée un moment romantique avec brièvement au début du film. Poursuivant Vincent à pied, il essaie d’appeler et d’avertir Annie avec un téléphone portable volé dont la batterie est malheureusement faible, créant un moment trop familier pour les fans d’horreur. Annie travaille tard, seule dans le bâtiment à plusieurs étages de son cabinet d’avocats et ignore qu’un tueur se cache et à quelques instants de la trouver. Max essaie de l’avertir alors qu’il est obligé d’observer impuissant depuis la rue en contrebas alors que Vincent se rapproche.
Image : DreamWorks Pictures/Paramount Pictures
À ce stade, Cruise incarne Vincent comme un personnage néo-slasher. Ensanglanté et meurtri par l’accident de voiture, il ne peut plus cacher l’obscurité derrière un extérieur épuré, et Cruise semble savourer l’opportunité d’être hagard et désespéré à l’écran. Il y a même un moment où il brandit une hache à incendie pour couper l’électricité dans le bâtiment. En ce moment, tout le sous-texte du tueur en série de son personnage flotte à la surface et il devient pleinement ce que le public considère comme un méchant de film d’horreur.
Dans une séquence qui utilise l’œil immaculé de Mann pour mettre en scène une action physique afin de créer un lourd sentiment d’effroi, Vincent traque lentement une Annie recroquevillée à travers le gratte-ciel sombre – avec seulement l’illumination lointaine des bâtiments environnants éclairant leur chat à enjeux élevés. et jeu de souris. Alors qu’il semble que Vincent soit sur le point de réussir à tuer Annie, il est contrecarré au dernier moment possible par un Max qui intervient. Le physique déterminé de Cruise est utilisé pour projeter une menace pure dans ces moments tendus, et c’est l’un des meilleurs acteurs physiques de sa carrière. Vincent passe d’être mesuré et prêt à frapper à une colère absolument frénétique alors qu’il brise des plaques de verre pour donner la chasse au couple en fuite.
Finalement, Annie et Max se dirigent vers un train de transport en commun et ce qu’ils pensent être la sécurité, mais dans un peu de détermination obstinée qui rendrait Jason Voorhees ou Leatherface fiers, Vincent les suit pour une dernière confrontation (rappelez-vous, il n’y a pas de sécurité ).
Naturellement, cela se termine avec Max arrêtant finalement Vincent et se sauvant pleinement lui-même et Annie. À ce stade, l’histoire se termine avec les deux entrant dans l’aube d’un nouveau jour, changés à jamais par l’obscurité à laquelle ils ont été confrontés, comme tout survivant remarquable d’un film d’horreur.
Tom Cruise n’a rien fait d’aussi sombre que son rôle ici depuis Collatéral, il y a près de 18 ans, même s’il a reçu de bonnes critiques et que le film lui-même a été un grand succès au box-office. Peut-être qu’à mesure qu’il entre dans ses dernières années et que son temps en tant que star de l’action commence à raccourcir, il assumera à nouveau un rôle si diamétralement opposé à son personnage typique à l’écran. S’il ne le fait pas, au moins il y a cette performance de méchant de tous les temps à savourer.
Collatéral est disponible pour regarder sur HBO Max.