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Aubrey et Maturin reviennent d’une perte présumée en mer et tentent de rentrer chez eux pour un voyage voué à l’échec. Ils sont d’abord passagers d’un navire qui brûle, puis sont secourus par un navire qui est capturé, et finalement s’échappent vers un navire qui engage l’ennemi quelques heures plus tard. En cours de route, Aubrey est gravement blessé et Maturin est poursuivi par des agents du renseignement français déterminés à le tuer – tous faisant partie de la fortune de la guerre.
Après avoir survécu à un voyage mouvementé mais tourmenté à bord du HMS Leopard, Aubrey et Maturin retournent à la civilisation où Leopard est converti en transport en raison de son grand âge et de son mauvais état. Les deux amis, accompagnés d’une poignée d’amis de longue date, partent en Angleterre sur La Flèche, un navire rapide. Pendant le voyage, cependant, un incendie se déclare et La Flèche est perdue. Aubrey, Maturin et les autres léopards se retrouvent dans un cotre de dix-huit pieds de long à la dérive dans le vaste océan. Ils souffrent sévèrement pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’ils soient secourus par le HMS Java, une frégate transportant des passagers diplomatiques.
Sauvés, les hommes se rétablissent rapidement et apprennent que la guerre a été déclarée entre l’Angleterre et l’Amérique. Ensuite, le HMS Java se heurte à l’USS Constitution, une magnifique frégate dotée de nombreux gros canons. Une action chaude de navire à navire se produit et Aubrey participe en commandant des fusils à la taille. Il est grièvement blessé – son bras droit complètement brisé – mais se bat jusqu’à ce que Java soit désactivé et frappe ses couleurs. La plupart des marins anglais sont rapidement libérés sur parole mais Aubrey et Maturin sont transportés sur plusieurs jours à Boston où Aubrey est transféré dans un hôpital privé, un Maturin planant étonné qu’il soit toujours en vie.
À Boston, Aubrey récupère lentement sa santé mais souffre d’une sombre dépression provoquée par une longue série de défaites anglaises. Il surveille attentivement la marine américaine et rêve de ne pas être prisonnier de guerre. Pendant ce temps, Maturin est poursuivi par des agents des renseignements français qui tentent de l’enlever, évidemment un prélude à la torture et au meurtre. En même temps, Aubrey se lie d’amitié avec Herapath et son père – Herapath étant un vieil ami. Maturin rencontre également son amour, Diana Villiers, qui est en compagnie de Johnson, un patriote au vitriol et passionné engagé dans le travail de renseignement privé et impliqué avec les agents français. Villiers s’éloigne lentement de Johnson et craint pour sa sécurité.
Lorsque la situation devient intenable, Aubrey, Maturin et Villiers s’enfuient sur un bateau et se dirigent vers le large. Ils sont finalement récupérés par le HMS Shannon, sur la station bloquant le port de Boston. Ils sont également poursuivis par l’USS Chesapeake, et une chaude action de navire à navire s’ensuit. Heureusement pour les héros, les Anglais sont enfin victorieux et Chesapeake frappe ses couleurs à la fin du roman.
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