La semaine dernière, mon merveilleux collègue Steve DaSilva a demandé au public de Jalopnik ce qu’il pensait des pires pistes de course de l’histoire du sport automobile, et un humain audacieux a offert une réponse traîtresse : AVUS. Mon rythme cardiaque a immédiatement augmenté en voyant cette réponse, et je savais que je ne pouvais pas m’en empêcher. J’allais devoir écrire une défense passionnée d’AVUS.
Si vous deviez simplement regarder une carte de piste, ce que cette personne semblait faire, AVUS a certes l’air assez ennuyeux. Cela ressemble beaucoup à ce qui se passerait si vous aplatissiez la partie striée d’une épingle à cheveux et fusionniez l’extrémité ouverte ensemble. Qu’y a-t-il de si intéressant dans deux longues lignes droites reliées par deux épingles à cheveux ?
Mais l’apparence, mon ami, peut être trompeuse.
AVUS signifie Automobil-Verkehrs- und Übungsstraße, ce qui se traduit approximativement par « trafic automobile et route d’entraînement ». Le nom fait référence au fait que le Kaiserlicher Automobilclub voulait concevoir une piste de course qui pourrait également servir de piste d’essai pour l’industrie automobile en pleine croissance. Avoir deux longues bandes de route reliées par des épingles à cheveux inclinées signifiait que vous pouviez organiser une course, essayer d’établir des records de vitesse et reconstituer les conditions d’autoroute standard. La piste originale, qui a commencé en 1907 et s’est terminée 14 ans plus tard en raison du début de la Première Guerre mondialeétait juste fini 12 milles (19,573 km) long. Et en 1926, il a accueilli le premier Grand Prix international d’Allemagne.
Comme la plupart des pistes étaient à l’époque, AVUS a subi diverses formes de reconstruction pour vraiment parfaire ses prouesses – c’est ainsi que nous nous sommes retrouvés avec la banque. En 1936, une nouvelle route publique à côté de la piste signifiait qu’AVUS devait envisager une reconfiguration, qui se présentait sous la forme d’un virage en pente, le Nordkurve, qui était pavé de briques. Il avait un angle d’inclinaison de 43 degrés. À titre de contraste, l’ovale de Monza n’avait que 21 degrés d’inclinaison, tandis que l’Indianapolis Motor Speedway a un angle de 9,2 degrés..
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Et qu’y avait-il au sommet de cette Nordkurve, demandez-vous ? Rien. Absolument rien. Pas de mur, pas de barrière de soutènement — rien. Si vous couriez trop loin ou perdiez le contrôle, vous vous envoliez du haut du virage, ce qui a valu à ce virage son surnom : le mur de la mort.
Ce virage rend toute la piste plus rapide et, en 1937, l’Auto Union Type C de Luigi Fagioli a établi un record mondial de vitesse moyenne de 176,7 mph. Il est resté le tour le plus rapide jamais réalisé dans l’histoire de la course pendant deux décennies.
Ces vitesses ont fait d’AVUS une piste dangereuse. Les pilotes George Christian von Lobkowicz, Otto Merz, Kieth O’dor et Jean Behra y ont tous été tués, ainsi que des mécaniciens.
Mais c’était la dernière course massive d’AVUS depuis plusieurs annéess. À la fin de 1937, Bernd Rosemeyer, l’un des pilotes de course les plus impressionnants d’Allemagne, a été tué lors d’une tentative de record de vitesse sur terre dans la longue ligne droite. La vitesse croissante des voitures de sport et de Grand Prix a rendu AVUS inhospitalier, et le début de la Seconde Guerre mondiale a mis une pause aux courses internationales peu de temps après.
Les années de guerre ont vu d’innombrables changements sur la piste. Il a été indexé pour faire partie du régime nazi autoroute réseau, ce qui signifie que l’épingle à cheveux d’origine – mais pas la Nordkurve – a été détruite. La terre forestière qui avait été défrichée pour un deuxième virage incliné s’est transformée en terrain d’essai par les forces d’occupation américaines. Au moment où la course a repris en 1951, les longues lignes droites avaient été considérablement réduites, réduisant la longueur de la piste à un peu plus de huit kilomètres. Certaines personnes ont dit que le mur de Berlin avait réduit de moitié l’AVUS, mais ce n’était pas vrai – bien que le mur a été à environ un mile de l’emplacement de la piste.
AVUS est réapparu dans le cadre du championnat de Formule 1 des courses de Grand Prix en 1954, une course qui s’est principalement transformée en une exposition de prouesses automobiles allemandes, car de nombreux pilotes et équipes refusaient toujours de concourir en Allemagne..
Le retour du Grand Prix à AVUS n’a pas duré longtemps; en 1961, la F1 a interdit les pistes en banque de sa compétition, et six ans plus tard, la banque d’AVUS a été démolie pour faire place à des routes publiques plus conventionnelles. La piste a continué à être coupée en taille et n’a bientôt accueilli que des courses nationales de voitures de tourisme et des séries de formules inférieures. En 1996, les courses avaient en grande partie cessé et la piste a officiellement fermé ses portes en 1998 parce que la course était dangereuse pour les conducteurs et perturbait la circulation quotidienne.
Parce qu’une grande partie de la piste était une voie publique, vous pouvez encore y conduire aujourd’hui. La tour de contrôle de la course ronde à l’extrémité nord de la piste existe également toujours, et les tribunes en bois sont protégées en tant que monument historique.
Bien qu’il soit difficile d’obtenir des images des premières courses à AVUS, de nombreuses personnes sur Internet ont recréé la piste sur diverses plates-formes de simulation pour illustrer, au moins virtuellement, ce que c’était que d’y concourir. L’une des meilleures est cette vidéo de près de 20 minutes de GPLaps :
Il y a aussi un court clip de la fin des années 1950 qui circule montrant l’énorme accident de Hans Hermann – mais heureusement pas mortel – lors du Grand Prix d’Allemagne de 1959 :
Et voici quelques extraits de 1937 montrant les superbes profilés d’Auto Union et de Mercedes-Benz :
Et voici des images encore plus anciennes datant de ce qui semble être 1921 (bien que si je parlais allemand, je suis sûr que je serais en mesure de le confirmer). Ce serait avant la construction du grand « mur de la mort » :
Écoutez : AVUS a l’air ennuyeux comme l’enfer, mais c’est l’une de ces pistes que vous ne devriez pas juger en fonction de rien d’autre que de sa mise en page. Il s’est mis un événement fascinant en son temps, et c’est l’un de mes une liste de pistes historiques que, si jamais j’avais une machine à voyager dans le temps, je visiterais pour assister à une course.