Méfiez-vous du ver sauteur, nouvelle menace pour les forêts de l’Ontario

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C’est suffisant pour faire se tortiller même un annélidologue – un bol de vers de terre sautant et tournoyant, se tordant comme une assiette de spaghettis possédés.

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Ils sautent des vers et ils arriveront bientôt dans un jardin ou une forêt près de chez vous. C’est s’ils ne sont pas déjà là.

« Ils existent depuis un certain temps et ils sont de plus en plus sur le radar ici en Ontario au cours de la dernière année », explique Colin Cassin, gestionnaire de la politique sur les espèces envahissantes au Centre des espèces envahissantes à Peterborough.

Connus sous le nom de vers sauteurs asiatiques, vers fous, vers serpents, sauteurs de l’Alabama ou simplement vers sauteurs, les petits annélides visqueux sont des intrus qui ont le potentiel de modifier profondément les forêts de l’Ontario, menaçant même la fleur provinciale, le trille. Originaires d’Asie, les vers sauteurs sont présents en Amérique du Nord depuis plus d’un siècle, mais ils ont commencé à étendre leur aire de répartition ces dernières années. Les populations sont bien établies dans les États des Grands Lacs.

En Ontario, des populations confirmées ont été trouvées dans la région du Grand Toronto et à Hamilton et Ancaster, a déclaré Cassin.

« Wisconsin et New York les connaissent depuis un certain temps, mais en Ontario, nous commençons tout juste à en prendre connaissance.

Vous n’avez pas besoin d’être un annélidologue – expert en vers de terre – pour identifier un ver sauteur. Ils sont d’une couleur gris-brun lisse et brillante, plus pâle que le ver de rosée commun brun rougeâtre. Leur clitellum – la bande de couleur claire entourant leur corps – est d’un blanc grisâtre nuageux et ils sont généralement un peu plus petits que les vers de rosée.

Mais la façon la plus simple d’identifier un ver sauteur n’est pas par son apparence, mais plutôt par son comportement. Lorsqu’on les touche, ils se tordent et se tortillent comme, eh bien, un ver qui saute. Ils peuvent même sortir d’un récipient peu profond, d’où leur nom. Et ils sont rarement seuls. Si vous voyez un ver sauter, c’est qu’il a beaucoup d’amis à proximité.

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Étonnamment, presque tous les vers de terre en Ontario sont des espèces envahissantes, y compris le ver de rosée commun ou le ver de nuit, apprécié des pêcheurs, des jardiniers et des lève-tôt. Sur les 20 espèces de vers de terre de l’Ontario, seulement deux sont indigènes et celles-ci sont rarement observées, a déclaré Cassin.

Bien que les vers de rosée ne soient pas indigènes, ils rendent un service précieux en décomposant la litière de feuilles, en aérant le sol et en répandant les nutriments aux racines des plantes. Mais les vers sauteurs sont comme des vers de rosée après un triple expresso, traversant la riche couche organique sous la litière de feuilles plus rapidement que les plantes ne peuvent absorber les nutriments. Les vers sauteurs réduisent le sol en minuscules granules comme le marc de café, qui peuvent facilement être emportés. Ils se reproduisent plus rapidement que les vers de rosée, atteignent la maturité en 60 jours et sont capables de produire deux générations en un an. Ils sont parthénogénétiques, ce qui signifie qu’un ver sauteur peut s’autoféconder. Ils pondent de minuscules œufs de la taille de graines de moutarde qui sont insensibles à la sécheresse et au froid.

La présence des vers peut modifier le sous-étage de la forêt, tuant les fleurs sauvages indigènes comme les trilles et les sanguinaires et nuisant aux oiseaux nichant au sol.

« Ils dégradent la couche de litière de feuilles dans les forêts de feuillus », a déclaré Cassin. «Ils prennent la belle couche organique riche qui se cache juste sous la litière de feuilles – le compost de la nature – ils la prennent et la déplacent dans les couches du sol et ils prennent ce qui se trouve plus profondément dans les couches minérales et le remontent. Ils modifient tout le profil du sol. Ce n’est pas si excitant pour la plupart des gens, mais c’est très important sur le plan écologique. Cette couche protège les forêts de la sécheresse.

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« Non seulement c’est une espèce non indigène, mais il n’y a même rien qui lui ressemble. Il n’y a rien d’autre qui fasse le même genre de choses dans la forêt.

Comment le ver augmente sa portée est un peu un mystère. Un vecteur pourrait être les vers d’appât libérés dans l’environnement par les pêcheurs à la ligne, mais c’est probablement moins important que les rejets accidentels, a déclaré Cassin.

Une plus grande source est probablement le remblai ou la terre végétale qui est retirée d’une cour et déversée dans la brousse. Les ventes de plantes communautaires sont une autre source potentielle puisque les vers pourraient se cacher dans les mottes des plantes.

« Les ventes de plantes communautaires sont excellentes, mais c’est quelque chose dont il faut tenir compte », a déclaré Cassin. « Ce n’est pas que nous voulons interdire les échanges de plantes. Mais soyez-en conscient et faites une inspection visuelle du sol avant de le vendre ou avant de le planter. UNE l’inspection visuelle fait généralement le travail.

Une fois que les vers sauteurs sont établis, il est pratiquement impossible de s’en débarrasser. Ils n’ont pas de prédateurs naturels et creuser dans le sol en hiver les protège du froid, a déclaré Cassin.

« Ils se débrouillent très bien dans le Wisconsin », a-t-il déclaré. « Nous sommes donc convaincus qu’ils s’en sortiront également très bien en Ontario.