Jende Jonga arrive chez Lehman Brothers pour un entretien d’embauche pour un poste de chauffeur. Il est un immigrant de Limbe, au Cameroun et avec l’aide de son cousin, Winston, espère obtenir un bon emploi pour Clark Edwards, un investisseur chez Lehman. Malgré son anxiété au sujet de sa langue et de ses compétences professionnelles ainsi que de son statut d’immigrant en tant que demandeur d’asile, Jende passe l’entretien et obtient le poste quelques jours plus tard. Il partage la nouvelle avec Winston et ils discutent de son avocat spécialisé dans l’immigration, Bubakar. Pendant ce temps, sa femme Neni va acheter des sacs de créateurs avec son amie Fatou. Elle se souvient de son arrivée en Amérique, trois ans après Jende avec leur fils Liomi, avec un visa étudiant. Elle et Jende ont toutes deux de grands espoirs pour leur avenir aux États-Unis.
Les premières semaines de Jende en tant que chauffeur pour les Edwards sont marquées par son souci obsessionnel du détail et ses tentatives pour que Clark et sa femme, Cindy, soient satisfaits de son travail. Il garde le silence en conduisant, mais écoute les conversations téléphoniques en détresse de Cindy avec Clark et ses amis au sujet de son fils aîné, Vince, qui a annulé leurs projets de vacances. Il rencontre la secrétaire de Clark, Leah, qui l’entraîne pour des commérages sur Clark et l’avertit que Lehman Brothers fait face à des problèmes. Les deux rient sur l’ignorance de Jende d’Enron. Cette nuit-là, Neni aide Liomi à faire ses devoirs avant de se tourner vers les siens. Elle étudie pour devenir pharmacienne et reste éveillée de nombreuses nuits pour étudier, ce que les étudiants américains qu’elle rencontre ne semblent pas faire. Contrairement à Jende, sa vision des différences culturelles n’est pas aussi légère et elle est frustrée par le mode de vie de ses pairs américains.
Les Jongas mangent au Red Lobster lorsque Jende reçoit un appel de son frère au Cameroun et apprend que son père a le paludisme. Il leur envoie de l’argent et son père survit, mais quelques jours plus tard, Jende apprend que sa demande d’asile a été rejetée. Neni a du mal toute la semaine, en particulier après une conférence parents-enseignants au cours de laquelle elle apprend que Liomi plaisante en classe et après avoir obtenu un B-moins à un examen de précalcul. Son humeur s’améliore peu de temps après lorsqu’elle se rend compte qu’elle est tombée enceinte, mais Jende reste au sol, bouleversée par la possibilité de retourner à Limbe. Bubakar le rassure cependant sur le fait que le processus d’expulsion peut prendre jusqu’à trente ans, et il commence à se détendre.
Neni rencontre son professeur de précalcul pour améliorer sa note. Lorsque Fatou les rencontre au café, il révèle qu’il est gay – à la grande surprise de Neni. Fatou l’avertit d’être honnête avec Jende sur ses allées et venues. Cette semaine-là, Jende conduit Cindy au travail lorsqu’il reçoit un appel de son frère lui demandant de l’argent pour que ses enfants aillent à l’école. Cindy pose des questions à ce sujet et donne à Jende assez d’argent pour son frère et plus encore. Jende décide avec hésitation de garder l’argent supplémentaire. Lui et Neni assistent à la célébration de l’anniversaire de Winston à l’hôtel Hudson quelques jours plus tard, et Neni se sent extrêmement déplacé parmi les participants blancs. Elle demande à Jende de partir et ils marchent jusqu’à Columbus Circle et s’assoient ensemble.
Des problèmes commencent à surgir dans la famille Edwards alors que Lehman Brothers commence à se dégrader et Vince décide de quitter la faculté de droit pour déménager en Inde. Malgré les ennuis, Cindy décide de passer l’été dans sa maison de vacances dans les Hamptons avec son plus jeune fils, Mighty, et engage Neni comme femme de ménage. Neni travaille dur et développe un lien fort avec Mighty. Un matin, elle découvre Cindy inconsciente, apparemment en surdose de drogue, et la réveille après avoir appelé son amie Betty pour obtenir des conseils. Le lendemain, Cindy parle à Neni de sa mauvaise éducation et lui demande de garder la drogue secrète. L’été se poursuit sans incident jusqu’à ce que Vince dise à ses parents qu’il veut aller en Inde. Neni écoute Clark et Cindy se battre dans la cuisine et la console après son départ. Pendant que sa femme est absente, Jende passe son temps avec Liomi.
Les affaires et la vie de famille de Clark empirent et Jende commence à le conduire régulièrement à l’hôtel Chelsea. À une occasion, Jende le ramasse et le dépose sur une jetée. Clark lui demande de venir s’asseoir avec lui et les deux regardent le coucher de soleil ensemble avant que Clark ne récite un poème. Neni continue de travailler occasionnellement dans la restauration pour Cindy avec une autre femme de ménage, Anna. Lors d’un brunch, Anna approche Neni et lui pose des questions sur la consommation d’alcool de Cindy. Elle dit à Neni d’aller alerter Clark, mais Neni recule. Vince et Liomi viennent chez les Jonga pour un dîner camerounais et ils promettent de passer plus de temps avec Liomi bientôt.
Lehman Brothers déclare faillite et la relation de Neni et Jende devient tendue alors que sa grossesse avance dans le troisième trimestre. Jende écoute attentivement les conversations de ses clients, qui s’inquiètent de la récession économique et de ce que cela peut signifier pour leur mode de vie. Clark se rend plus souvent à l’hôtel Chelsea pour rencontrer des escortes, et lorsqu’il retourne à la voiture sans sa cravate un soir, Jende craint que Cindy ne le remarque. Une semaine plus tard, Cindy s’approche de Jende et lui demande de consigner les allées et venues de Clark dans un cahier, menaçant son travail s’il ne se conforme pas. Il consulte Neni et Winston, qui l’encouragent à faire chanter Cindy au sujet de sa consommation de drogue. Au lieu de cela, il parle du cahier à Clark et il accepte qu’il peut tout écrire sauf l’hôtel Chelsea. Le mariage de Clark et Cindy se renforce et Cindy est plus heureuse jusqu’à la parution d’un article de tabloïd révélant l’infidélité de Clark.
Neni donne naissance à une petite fille, Timba, trois jours avant que Jende ne reçoive un arrêté d’expulsion par la poste. En détresse, Neni se rend dans une église appelée Judson Memorial et, bien qu’initialement déçue, se lie avec les fidèles et le pasteur, Natasha. Elle parle à Natasha du dossier d’immigration de Jende et le pasteur lui offre son soutien. Quand elle raconte à Jende la rencontre plus tard dans la nuit, cependant, il devient furieux contre elle pour avoir parlé à un étranger de son statut. Après Noël, Jende récupère Mighty pour l’école, et le garçon commence à pleurer et à dire à Jende que ses parents se battent et essaient de « se débarrasser » de quelqu’un. Clark appelle Jende dans son bureau plus tard dans la journée et le licencie. Jende trouve deux emplois de laveuse de vaisselle dans les semaines qui suivent, mais travaille deux fois plus d’heures pour la moitié du salaire du chauffeur. Ses pieds commencent à lui faire mal.
Neni se rend à l’appartement de Cindy et lui montre une photo d’elle évanouie sur un lit, entourée de flacons de pilules. Cindy essaie d’appeler la police, mais Neni tient bon et quitte l’appartement avec 10 000 $ dans un sac en papier. Elle essaie d’envoyer un e-mail à Mighty après qu’Anna lui ait dit que Cindy a passé la nuit à pleurer, mais cela rebondit. Cinq semaines plus tard, Cindy meurt d’asphyxie liée à la drogue dans son appartement. Jende assiste aux funérailles et essaie de consoler une coupable Neni. Son moral est remonté lorsqu’elle reçoit une invitation à Phi Theta Kappa, même lorsque le doyen des étudiants refuse sa nomination à la bourse et la décourage de poursuivre la pharmacie.
Le père de Jende décède en août et il envoie de l’argent au Cameroun pour les funérailles. Il développe une douleur intense dans le dos et va voir un médecin qui lui dit que c’est lié au stress. Il décide qu’il veut retourner à Limbé, malgré les souhaits de sa femme. Neni cherche des moyens de rester aux États-Unis et envisage d’épouser un citoyen américain et même de faire adopter Liomi. Elle et Jende se disputent constamment pour partir, et une nuit, il devient tellement en colère qu’il la bat. Vince appelle Neni depuis l’Inde et lui demande si elle peut aider à prendre soin de Mighty, mais elle refuse. Le départ volontaire de Jende étant approuvé par un juge de l’immigration, la famille se prépare à quitter les États-Unis. Le roman se termine lorsque la famille arrive à Limbé. Liomi se réveille sur le siège arrière de leur camion et demande s’ils sont à la maison.