La Maison Blanche et l’industrie automobile américaine ont eu une relation ascendante et descendante au cours du siècle dernier. Et tandis que Detroit n’est pas tout à fait le goliath qu’il était autrefois, l’industrie automobile représente environ trois pour cent du PIB des États-Unis aujourd’hui. À titre de comparaison, le secteur technologique représente 10 % du produit intérieur brut du pays.
C’est comme ça qu’on peut avoir Elon Musk suppliant essentiellement Joe Biden de mentionner Tesla par son nom. Pendant ce temps, le président Biden teste également le Ford F-150 Lightning et le GMC Hummer EV. Cependant, General Motors n’a pas toujours eu la meilleure relation avec le bureau ovale.
En 1950, le président Harry Truman a passé le relais de General Motors pour remplacer Lincoln « Sunshine Special » de FDR. La Ford Motor Company a remporté le contrat et a fourni dix Lincoln Cosmopolitans. La croyance populaire est que Truman n’a pas choisi General Motors parce que GM a refusé de lui donner des véhicules à utiliser pendant sa campagne électorale en 1948 car la société ne voulait pas être associée au perdant éventuel. Très peu de gens pensaient que Harry Truman gagnerait en 1948, mais ce n’est pas la ensemble récit.
Malgré la victoire de la Seconde Guerre mondiale, la transition d’une économie de guerre à une production en temps de paix a été mouvementée. Les contrats gouvernementaux étaient devenus de loin la plus grande source de revenus pour chaque société produisant du matériel de guerre. Selon General Motors, le constructeur automobile a produit 12,3 milliards de dollars (194 milliards de dollars en dollars américains de 2022) en armes, équipements et véhicules. General Motors a même utilisé la devise « La victoire est notre affaire » pendant la guerre.
Le gouvernement fédéral a également dû se détacher du secteur privé. Par exemple, William Knudsen était président de General Motors jusqu’à ce qu’il quitte GM en 1940 pour diriger l’effort de production du gouvernement en temps de guerre. En 1942, le président Roosevelt a directement nommé Knudsen général trois étoiles dans l’armée américaine. En tant que civil sans expérience militaire, Knudsen a été nommé lieutenant général pour occuper un poste similaire au sein du département de la guerre.
Et avec des millions de soldats rentrant chez eux, l’inflation s’est effrénée. Le taux d’inflation aux États-Unis aujourd’hui est considéré comme élevé à 7,9 %. L’inflation a atteint 18 % à la fin de 1946. Il y a eu une vague de grèves des travailleurs à travers le paysessayer d’obtenir de meilleures conditions de rémunération et de travail. La plus marquante fut la grève des United Auto Workers contre General Motors.
La grève de l’UAW a commencé en novembre 1945 avec pour objectifs une augmentation de salaire de trente pour cent et un gel des prix sur les modèles de véhicules. L’effort a été dirigé par le directeur du département GM de l’UAW, Walter Reuther. Reuther a fait valoir que GM utilisait les progrès de la technologie de fabrication pour réduire les heures de travail tout en augmentant les prix pour maximiser les profits au détriment de la société américaine. Il a affirmé que moins d’emplois et des salaires plus bas conduiraient à moins de recettes fiscales dans les communautés locales pour construire et entretenir les services municipaux comme les hôpitaux, les écoles et les routes.
General Motors a affirmé qu’elle ne pouvait pas se permettre l’augmentation de salaire et que GM devait avoir le droit exclusif de déterminer les prix de ses produits. En réponse, Reuther a répliqué avec une demande d’augmentation de salaire plus faible à condition que GM prouve qu’il ne pouvait pas se permettre la demande salariale initiale. GM a refusé d’ouvrir ses livres à l’UAW. La grève a finalement pris fin le 13 mars 1946 avec un 17,5 pour cent (18,5 centimes de l’heure) augmentation de salaire et aucune contribution syndicale sur les prix des produits. Deux semaines plus tard, Walter Reuther a été élu président de l’UAW.
L’administration Truman a tenté en vain de mettre fin à la grève par médiation. Cependant, les positions politiques de la Maison Blanche à l’époque étaient alignées sur l’UAW. À la suite de la grève de l’UAW, le Parti républicain a pris le contrôle de la Chambre et du Sénat après les élections de mi-mandat de 1946. Le président Truman a tristement qualifié ce Congrès de « Congrès du ne rien faire ».
Pour empêcher de nouvelles actions ouvrières, le « Do-Nothing Congress » a adopté la loi Taft-Hartley en 1947., un projet de loi réduisant drastiquement le pouvoir des syndicats aux États-Unis accordé par le New Deal. Truman a opposé son veto au projet de loi et, dans une adresse à la nation, a déclaré : « J’ai opposé mon veto à ce projet de loi parce que je suis convaincu que c’est un mauvais projet de loi. C’est mauvais pour le travail, mauvais pour la direction et mauvais pour le pays.
Cependant, un nombre important de démocrates ont traversé l’allée pour soutenir le projet de loi. Les républicains avaient suffisamment de voix au Congrès pour annuler le veto et adopter Taft-Hartley dans la loi. Il est toujours en vigueur aujourd’hui.
Charles Erwin Wilson, président de GM pendant la grève, quittera l’entreprise après avoir été nommé secrétaire à la Défense sous l’administration Eisenhower.
General Motors finirait par remporter le contrat de fourniture du Presidential Sétat Car au début des années 1980 sous la présidence de Ronald Reagan. GM a fourni la limousine d’État depuis à l’exception d’une brève période pendant le mandat de George HW Bush.