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Quand Thomas Harris a écrit son roman séminal sur le tueur en série Le silence des agneaux, il a trouvé l’inspiration à Philadelphie.
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Le roman de 1988 était centré sur la chasse à un maniaque surnommé Buffalo Bill.
Harris a découvert sa muse meurtrière sous la forme de Gary Heidnik dans la ville de l’amour fraternel.
Qualifié de génie, Heidnik est né dans l’Ohio en 1943 et a servi dans l’armée américaine jusqu’à ce qu’il soit suggéré qu’il n’était peut-être pas tout à fait fait pour cela, car il était un schizophrène paranoïaque.
Ce ne serait pas la dernière fois que la santé mentale d’Heidnik serait remise en question.
Pourtant, Heidnik n’allait pas laisser le rejet de l’Oncle Sam ruiner sa vie. Il finirait par gagner des millions en bourse et dans un moment d’inspiration, a créé l’Église Unie des Ministres de Dieu pour battre l’IRS.
Heidnik était l’évêque autoproclamé de l’église.
Dans les années 1970, Heidnik avait atterri à Philadelphie. Les voisins ont dit qu’il était, eh bien, un peu excentrique.
Il y avait de la musique heavy metal à toute heure ainsi que des bruits de claquement inexplicables et l’odeur provenant de sa maison.
Il y a eu une tentative de bonheur conjugal via une épouse par correspondance des Philippines. Elle est arrivée en septembre 1985 et le couple s’est marié deux mois plus tard.
Mais il y avait autre chose. Il n’a jamais dit à sa nouvelle épouse qu’il avait été emprisonné en 1978 pour avoir kidnappé, violé et sodomisé la sœur handicapée mentale de sa petite amie d’alors, la gardant prisonnière dans son sous-sol.
Il n’a pas fallu longtemps à la nouvelle mariée choquée pour découvrir que son Roméo était un rat. Les choses se sont rapidement détériorées après que Betty ait surpris Heidnik au lit en train de coucher avec trois autres femmes et qu’elle ait été forcée de participer. Ce qui a suivi a été des viols et des passages à tabac. Trois mois plus tard, elle se sépare.
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Heidnik a commencé son règne de terreur à Philadelphie pour de vrai en novembre 1986. Il ciblait les prostituées et les femmes souffrant de troubles mentaux.
En peu de temps, il a kidnappé six femmes dans la rue et les a détenues dans le sous-sol de la maison qu’il partageait avec son ami de longue date David Stec. À l’intérieur, c’était une maison des horreurs.
Dans une campagne implacable de sadisme et de dépravation, Heidnik a abusé sexuellement, battu et torturé ses captifs. Une de ses victimes a péri à cause de la torture incessante et de la famine. Son corps a été démembré, puis broyé dans un robot culinaire et mélangé avec de la nourriture pour chiens et donné aux autres victimes.
La méthode de torture préférée de Heidnik était l’électrocution et l’une de ses victimes est morte de cette façon.
La nuit, les femmes étaient jetées dans une fosse profonde — comme dans Le silence des agneaux — et il serait recouvert de contreplaqué et de poids.
Mais après seulement cinq mois, la fin était à l’horizon pour l’homme des journaux de Philadelphie appelé « The People Collector ».
La captive Josefina Rivera s’est échappée le 24 mars 1987 après avoir convaincu Heidnik de la laisser sortir, promettant d’attirer un autre esclave pour lui. Bizarrement, Heidnik a accepté.
Rivera est allée voir les flics qui sont revenus à la maison en force et ont arrêté l’homme effrayant. Il a dit à des détectives d’homicide stupéfaits – qui ont découvert des parties du corps dans son congélateur étiquetées «nourriture pour chien» – que les femmes étaient venues en pièces détachées avec la maison.
Au moment de son arrestation, Heidnik avait 750 000 $ sur ses comptes bancaires et encore plus auprès de diverses maisons de courtage.
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Lors de son procès pour meurtre, Heidnik était dans une frénésie de déni. En fait, il a tout nié et… la captive Sandra Lindsay a été assassinée par les autres femmes parce qu’elle était lesbienne, a-t-il révélé.
Son équipe juridique s’est concentrée sur la compréhension hésitante de Heidnik de la réalité, mais l’accusation a répliqué que les viles machinations du tueur avaient toutes été soigneusement planifiées. Heidnik, a déclaré plus tard le procureur Charlie Gallagher, avait toujours agi comme un fou pour obtenir ce qu’il voulait.
« De la veille de Thanksgiving 1986 à mars 1987, cet homme a commis des actes sadiques et malveillants répétés sur six victimes sans défense. Il a planifié ce qu’il faisait, il est allé de l’avant et l’a fait, et il l’a fait exprès », a déclaré Gallagher plus tard.
« Quel genre de filles a-t-il pris ? Des filles qu’il savait pouvoir forcer à se soumettre. Il a eu la jeune fille, avec un retard mental, il l’a eue, et elle était enchaînée, il l’a forcée à signer une note, l’a envoyée à sa mère afin de dissuader la famille d’essayer de retrouver cette fille et de la sauver. C’est l’esprit de quelqu’un qui est psychotique ? Qui ne savait pas ce qu’il faisait ?
En fin de compte, toutes ses excuses lui ont valu un billet pour le couloir de la mort de Pennsylvanie à l’établissement correctionnel d’État de Pittsburgh.
Malgré les appels, Heidnik a été exécuté par injection létale le 6 juillet 1999. À ce jour, il s’agit de la dernière exécution dans l’État Keystone.