Apple envisagerait d’ajouter la société chinoise Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC) à sa liste de producteurs de mémoire 3D NAND afin de diversifier sa chaîne d’approvisionnement et de se protéger contre les interruptions soudaines. YMTC deviendrait difficilement un fournisseur majeur d’Apple, mais l’adoption de sa mémoire par l’un des plus grands fabricants mondiaux d’électronique constituera un énorme pas en avant pour l’industrie chinoise des semi-conducteurs.
Apple a besoin de plus de NAND 3D
Apple négocie avec YMTC depuis des mois, mais l’accord n’a pas encore été conclu, selon un Bloomberg rapport qui cite des sources connaissant le sujet. Après que Kioxia et Western Digital aient perdu 6,5 exaoctets de flash NAND 3D en raison de problèmes de contamination dans l’une de leurs usines au Japon et d’un risque accru de rupture d’approvisionnement, Apple a été plus enclin à ajouter un autre fournisseur 3D NAND à sa liste. Apple évaluerait maintenant des échantillons 3D NAND de YMTC.
Apple utilise le flash 3D NAND pour tous ses appareils. Étant donné que la société conçoit en interne des contrôleurs et des micrologiciels pour le stockage à semi-conducteurs, elle peut les adapter à la mémoire de différents fabricants.
Yangtze Memory est le seul développeur chinois de mémoire NAND 3D qui produit des puces en volume. L’entreprise est considérablement plus petite que les fournisseurs d’Apple Kioxia, Micron, Samsung et autres, elle ne défiera donc guère ces fabricants. En fait, étant donné la quantité de flash 3D NAND qu’Apple utilise pour ses appareils (et le fait que les ventes des PC, smartphones et tablettes de l’entreprise augmentent, tout comme le contenu du flash NAND à l’intérieur), il reste à voir si et comment rapidement YMTC sera en mesure de répondre aux exigences d’Apple en termes de volume.
Plus de fournisseurs de Chine
Pratiquement tous les PC, smartphones, tablettes et autres produits d’Apple sont fabriqués en Chine par des sous-traitants comme Foxconn Electronics ou Pegatron. Pourtant, la majorité des composants utilisés par les produits Apple proviennent de l’extérieur de la Chine. Mais Tianxia gagne lentement des parts de marché dans les appareils conçus par la société californienne.
Apple utilise déjà des écrans de BOE Technology Group (anciennement Beijing Oriental Electronics), un important fabricant chinois de panneaux d’affichage. De plus, l’entreprise utilise très probablement certaines puces produites par Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) pour ses clients, qui sont des fournisseurs d’Apple. Par conséquent, l’adoption de la NAND 3D de YMTC sera une autre étape importante dans l’ajout par Apple de fabricants chinois à sa liste de fournisseurs.
YMTC peut-il fournir suffisamment de NAND 3D pour Apple ?
Apple serait un client très exigeant, passant de grosses commandes et s’attendant à avoir la priorité. Les capacités réelles de YMTC à fournir à Apple et à ses clients existants restent à voir.
YMTC est un joyau de la couronne dans une holding contrôlée par Tsinghua Unigroup en difficulté, qui est soutenu par l’État, qui est en cours de restructuration. En 2019, YMTC prévoyait d’étendre sa capacité de production 3D NAND à environ 150 000 démarrages de tranches 3D NAND par mois (WSPM), mais les difficultés financières de sa société mère ont très probablement affecté ces intentions. Au début de 2021, la capacité de production de l’entreprise était d’environ 100 000 NAND WSPM 3D à 64 couches, selon Nikkei.
À l’heure actuelle, Yangtze Memory a commencé la production de mémoire NAND 3D à 128 couches, qui utilise plus d’étapes de processus, les plaquettes passent plus de temps dans les machines de dépôt chimique en phase vapeur (CVD), de sorte que le nombre de WSPM diminue mais le nombre de bits de mémoire NAND devient plus haute. Il faut également garder à l’esprit que contrairement à d’autres fabricants de NAND 3D, YMTC produit une matrice mémoire NAND et une logique NAND (décodage d’adresse, tampons de page, etc.) sur deux wafers différents (et sur deux fabs différents) puis connecte la mémoire tableaux à la logique par métal via sa technologie propriétaire Xtacking.
Ainsi, bien que YMTC dispose de deux installations de production de semi-conducteurs de 300 mm pouvant accueillir de nombreux outils, sa capacité de production réelle est inconnue. De plus, on ne sait pas si l’entreprise peut rapidement étendre ses capacités de fabrication si nécessaire.