Le fondateur de Booster Juice passe du bureau du coin aux premières lignes de la crise des réfugiés ukrainiens

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Dale Wishewan venait d’atterrir à Palm Springs, en Californie. Il faisait chaud, ensoleillé, parfait, vraiment, et le plan était de « décompresser », de jouer un peu au golf et de s’éloigner de tout. Mais le directeur général et fondateur de Booster Juice Inc., le mastodonte de smoothies dont le siège social est à Edmonton, qui est passé d’un à 410 magasins en un peu plus de deux décennies, découvrait qu’il ne pouvait pas s’éloigner des «choses qu’une personne voit.

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Comme les jeunes mères ukrainiennes, souvent avec un enfant dans le creux d’un bras et un autre enfant à leurs pieds, un seul sac, et peut-être 50 dollars en poche arrivant dans un centre d’aide humanitaire près de la frontière polono-ukrainienne. Wishewan faisait partie des volontaires qui ont rencontré ces femmes et ces enfants en mars ; un magnat canadien devenu anonyme, et grâce aux grands-parents ukrainiens qui l’ont élevé dans une petite communauté agricole au nord-est d’Edmonton, capable de demander dans son « mauvais » ukrainien si les réfugiés avaient besoin de quelque chose à manger.

« Après quoi, quoi – eh bien – j’ai trouvé le voyage extrêmement émouvant », a-t-il déclaré depuis la Californie d’une voix hésitante qui trahissait la profondeur de ces émotions.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie a frappé au cœur de la plupart des gens, nous laissant aux prises avec un niveau individuel sur la meilleure façon d’aider. Face à l’impensable, que faire ? Pour la majorité, la réponse est de donner de l’argent à un organisme de bienfaisance et de prier pour qu’il atteigne ceux qui en ont besoin.

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Wishewan a eu une impulsion similaire dans les premiers jours de la guerre, et il a lancé une collecte de fonds dans ses magasins, proposant de faire correspondre les dons des clients jusqu’à 200 000 $. C’était un début, pensa-t-il, mais il y avait un sentiment tenace qu’il devait faire, eh bien, plus. Qu’il devait vraiment « y aller », retrousser ses manches et faire ce qu’il pouvait pour aider.

Bien sûr, cela aide qu’il dirige une grande entreprise et qu’il ait des relations, y compris une amitié de longue date avec Jason Johnson, un ancien quart-arrière remplaçant des Elks d’Edmonton (née Eskimos).

Johnson, comme la plupart des joueurs de la Ligue canadienne de football, avait un travail de jour en dehors du terrain, dans ce cas-ci, dans le service marketing de Booster Juice. Après avoir pris sa retraite du jeu, il a fondé une société de production boutique primée aux Emmy Awards qui a travaillé pour Medair, l’organisation suisse à but non lucratif qui opère dans les zones sinistrées humanitaires, distribuant des fournitures médicales, de l’aide et de l’expertise.

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Wishewan a proposé ses services à Medair, mais l’organisation a hésité car elle n’était pas encore implantée sur le terrain en Pologne. Ce à quoi l’Albertain a répondu « tant mieux », avant de sauter dans un avion le 14 mars. Sa fille, Sienna, étudiante de troisième année à l’Université de Victoria et aspirante avocate des droits de la personne, a sauté à bord avec lui.

« Je ne cherchais pas à être hébergé – nous cherchions à aider – et nous n’allions pas accepter un non comme réponse », a-t-il déclaré. « Les Ukrainiens auraient pu être n’importe lequel d’entre nous, vivant une vie quotidienne normale, et tout d’un coup, tout est bouleversé. Peux-tu imaginer? »

Imaginez être, disons, un père avec de jeunes enfants et un bon travail dans la technologie, apprenant à manier une arme pendant que sa femme et ses jeunes enfants courent vers la frontière et le grand inconnu.

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Wishewan n’était pas pointilleux sur le travail qu’il faisait en Pologne. Il a nettoyé les sols, balayé les dégâts, installé des lits de camp, aidé à sélectionner d’autres volontaires potentiels et esquissé l’aménagement d’un entrepôt rempli de fournitures – l’efficacité organisationnelle étant l’une des caractéristiques de Booster Juice. Sienna a aidé les jeunes enfants lorsque les mères avaient besoin d’une pause.

L’exécutif a surtout gardé ses antécédents pour lui, partant du principe qu’il était prêt à tout. Il n’était pas le seul. Des volontaires de toute l’Europe ont afflué en Pologne et chez ses voisins. Les premiers réfugiés qu’ils rencontraient savaient souvent où ils allaient ensuite. Beaucoup avaient de la famille ailleurs en Europe. Le poste de secours de la ville frontalière de Przemyśl était une étape en cours de route.

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Wishewan a déclaré que son impulsion était d’atteindre les sacs des réfugiés et de porter quelque chose. Après tout, c’est un garçon de ferme de l’Alberta qui a grandi en transportant du blé avec ses grands-parents. Mais il a vite compris que la plupart des gens ne voulaient pas ce genre d’aide. Ils étaient fiers. Fort. Réussi. Ils étaient comme lui, sauf que leur monde avait été bouleversé.

« Il fallait apprendre à lire les gens », a-t-il dit.

Il n’y avait pas beaucoup de temps libre pour les bénévoles. Wishewan est peut-être mieux connu pour Booster Juice, mais il détient également une participation minoritaire dans les Golden Knights de Las Vegas. Vérifier les scores de hockey était sa rupture mentale. Au fil des jours, les réfugiés qui arrivaient au centre portaient un regard différent. Ils vivaient dans des abris anti-bombes et n’avaient pas de famille en Europe qui attendait pour les accueillir.

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« Ils avaient vu des gens tués, ils avaient vu des corps dans les rues et tout ce qu’ils transportaient était un sac ou une valise », a-t-il déclaré.

De telles choses que Wishewan ne peut pas ignorer. Il est arrivé à la maison le 25 mars changé, a-t-il dit. Il a grandi «super pauvre» et ne s’est jamais considéré comme une personne matérielle. De combien avons-nous vraiment besoin, se demande-t-il, alors que ce dont les Ukrainiens ont besoin, c’est de notre aide pour simplement survivre.

« Ce sont des gens fiers, forts et têtus », a-t-il dit, « et ils font face à une bataille difficile ».

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