Pour comprendre ce qui était considéré comme le summum du cool dans les années 1990, ne cherchez pas plus loin que la pochette de Kid Chameleon. La star titulaire de ce jeu de plateforme Sega porte une veste en cuir, un jean délavé, un t-shirt blanc impeccable et des escarpins Reebok haut de gamme. Il fait du skateboard, ses cheveux sont lissés en arrière, il porte des lunettes de soleil et il est flanqué d’un samouraï, d’un chevalier et d’autres personnages que les adolescents de l’époque considéreraient comme, dans le langage de leur époque, totalement chiants, mec. Ce sont les années 90 distillées en une seule image.
Kid Chameleon a été développé par Sega Technical Institute, une division de développement américaine de Sega basée en Californie. Le studio a été fondé par Mark Cerny, qui est mieux connu aujourd’hui pour son travail avec Sony dans la conception de matériel PlayStation et le conseil sur les jeux propriétaires. Cerny a travaillé comme codeur sur Kid Chameleon aux côtés du réalisateur Graeme Bayless (maintenant producteur chez Mortal Kombat dev NetherRealm) et Yasushi Yamaguchi, un artiste célèbre pour avoir conçu le personnage bien-aimé de Sonic Miles ‘Tails’ Prower.
L’histoire est aussi très années 90. Un jeu d’arcade appelé Wild Side arrive en ville et tout enfant qui y joue disparaît mystérieusement. Casey, le vrai nom de Kid Chameleon, voyage dans le jeu pour enquêter et rencontre le méchant Heady Metal. Cette IA voyou a kidnappé tous ceux qui n’ont pas pu battre le jeu, forçant Casey à battre le jeu lui-même, à vaincre Heady Metal et à libérer ses amis piégés. C’était une époque où être le seul enfant de l’arcade capable de battre un jeu difficile était une chose à laquelle aspirer.
Lorsque Kid Chameleon a été lancé en 1992, les plateformes à défilement latéral faisaient fureur sur les consoles 16 bits. Super Mario World avait pris d’assaut le monde sur la SNES quelques années plus tôt, inspirant d’innombrables développeurs à s’attaquer au genre. Beaucoup d’entre eux étaient mauvais, mais certains ont réussi à se démarquer de la foule. Kid Chameleon était l’un d’entre eux, principalement grâce à son système de changement de forme soigné. Comme le surnom de Casey le suggère, il est capable de se transformer en différents personnages, chacun avec ses propres pouvoirs uniques.
Iron Knight, un guerrier en armure, peut briser les murs et subir des dégâts supplémentaires. Maniaxe, un tueur en série portant un masque de hockey inspiré de manière flagrante par Jason Vorhees du vendredi 13, peut lancer des haches. Red Stealth, un samouraï, peut utiliser son katana pour attaquer vers le bas. Micromax, une mouche, peut s’accrocher aux murs et se faufiler à travers des interstices étroits. Juggernaut, un char décoré d’un crâne chromé intimidant, peut tirer des bombes sur les ennemis. Vous vous transformez en ces formes en ramassant des masques dispersés dans les niveaux. Un gadget, mais cool.
Beaucoup de plates-formes dans les années 90 étaient assez monotones. Vous feriez l’expérience de tout ce qu’ils avaient à offrir dans la première étape, et à partir de ce moment, les niveaux sont devenus plus difficiles. Kid Chameleon est unique en ce sens que vous changez constamment de forme, et la conception des niveaux en est le reflet. Il regorge de raccourcis, de chemins cachés et de secrets, dont certains ne sont accessibles qu’en portant un certain masque à un certain moment. Comparé à la plupart des plates-formes 16 bits de l’époque, où tout ce que vous faites est de courir, sauter et rebondir sur les ennemis, ce fut une révélation.
C’est dommage que Kid Chameleon ne soit pas aussi bien connu que les jeux de plateforme classiques comme Super Mario World, Earthworm Jim ou Donkey Kong Country. Il avait la réputation d’être difficile à l’époque, ce qui en dit long à une époque où la plupart des jeux étaient, du moins selon les normes modernes, aussi durs que des clous à pointe de diamant. Mais ne vous laissez pas rebuter. Si vous voulez découvrir un exemple solide du genre avec plus d’imagination et de créativité que la plupart – et être témoin de la véritable essence des années 1990 – cela vaut la peine de creuser cette relique.
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