L’ex-chef de la défense Jonathan Vance condamné à 80 heures de travaux d’intérêt général après avoir plaidé coupable

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OTTAWA — Le général à la retraite Jonathan Vance, ancien chef d’état-major de la défense, a été condamné à 80 heures de travaux d’intérêt général après avoir plaidé coupable mercredi à une accusation d’entrave à la justice dans une affaire qui a ébranlé les fondements de l’armée canadienne.

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Le juge ontarien Robert Wadden a prononcé la peine, qui comprend également 12 mois de probation, lors d’une comparution virtuelle au cours de laquelle l’ancien commandant des Forces armées canadiennes a comparu par vidéo.

« Vous avez plaidé coupable devant moi d’un chef d’accusation d’entrave à la justice, et je vous déclare coupable de cette infraction », a déclaré Wadden à Vance avant d’accepter une absolution conditionnelle de l’affaire, ce qui signifie que Vance n’aura pas de casier judiciaire.

Wadden a également ordonné à Vance de s’abstenir de contacter le major Kellie Brennan, avec qui il avait ce qu’un exposé conjoint des faits déposé au tribunal décrivait comme une « relation intime de longue date » qui a commencé en 2001 et a duré jusqu’au début de 2021.

L’exposé des faits indique que Vance n’a pas divulgué cette relation, ce qui l’a exposé à la possibilité d’une accusation en vertu de la Loi sur la défense nationale. Il a ensuite tenté de la « dissuader » de révéler toute la nature de leur relation avec la police militaire.

Wadden a décrit l’action de Vance comme une « infraction grave », en particulier compte tenu de sa position d’autorité en tant que commandant militaire en chef du Canada pendant plus de cinq ans.

« C’est grave parce que c’est un abus de confiance », a-t-il déclaré. « C’est grave parce que cela impacte toute la société canadienne de voir un commandant de votre stature se comporter de cette manière. C’est grave parce que ça a des impacts personnels.

Pourtant, le juge, en accordant la libération conditionnelle, a également déclaré que Vance semblait être « un homme de bonne moralité » qui avait contribué à la mission du Canada en Afghanistan et aux Forces armées canadiennes au cours de sa carrière.

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Wadden a ajouté qu’il pensait que Vance, vêtu d’un costume et d’une cravate et portant des lunettes, était toujours en mesure de contribuer à la société.

La police militaire a accusé Vance d’un chef d’entrave à la justice en juillet dernier à la suite d’une enquête de plusieurs mois sur des allégations d’inconduite sexuelle. L’affaire a ensuite été renvoyée devant le système judiciaire civil pour être jugée.

Vance, qui a été chef d’état-major de la Défense du Canada de juillet 2015 à janvier 2021, faisant de lui l’un des commandants des Forces armées canadiennes les plus anciens de l’histoire, n’a été accusé d’aucune inconduite sexuelle inappropriée.

La relation de Vance avec Brennan est devenue publique pour la première fois en février 2021 lorsque Global News a rapporté deux allégations distinctes d’inconduite sexuelle contre lui, quelques semaines seulement après que Vance a démissionné de son poste de chef de la défense.

L’un d’entre eux concernait un courriel obscène que Vance aurait envoyé à un membre subalterne des Forces armées en 2012, et qui a été soulevé auprès du ministre de la Défense de l’époque, Harjit Sajjan, par l’ombudsman militaire en 2018. Vance a précédemment refusé les demandes de commentaires de La Presse canadienne, mais Global News a rapporté qu’il avait nié les actes répréhensibles.

L’autre concernait sa relation avec Brennan, qui, selon l’exposé des faits, a commencé alors qu’ils travaillaient ensemble à la BFC Gagetown au Nouveau-Brunswick en 2001 et s’est poursuivie jusqu’au moment où il a pris sa retraite.

La déclaration indique que Vance « a encouragé un faux récit » en niant l’étendue de sa relation sexuelle avec Brennan lorsque Global l’a contacté pour un commentaire, et « a encouragé Mme Brennan à perpétuer son mensonge ».

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Cela comprenait le fait de nier que les deux avaient eu des relations sexuelles alors qu’ils travaillaient ensemble à Toronto et à Ottawa.

La déclaration cite une série d’enregistrements que Brennan a faits de leurs entretiens début février 2021, dont un où il est cité comme disant: « Cela irait beaucoup mieux pour nous si nous n’avions pas de relations sexuelles tout en étant CDS. »

Bien que la déclaration note qu’il n’est pas illégal de mentir aux médias ou d’encourager les autres à le faire, elle indique que Vance « a demandé si elle était prête à faire ce qu’il avait suggéré » alors qu’elle se préparait à rencontrer des membres du Service national des enquêtes des Forces canadiennes.

« Monsieur. Les efforts de Vance pour décourager Mme Brennan ont été inefficaces », indique le communiqué. « Elle a rencontré des enquêteurs du NIS. … Au cours de son entretien, elle a fourni des informations détaillées sur sa relation avec Jonathan Vance.

Une déclaration de la victime de Brennan également déposée auprès du tribunal a déclaré que son objectif était de garder ses enfants en sécurité et qu’elle a depuis reçu des courriels d’autres militaires qui ont subi des comportements sexuels inappropriés.

« Je remets maintenant en question les motivations des personnes qui essaient de gagner ma confiance », lit-on. « Je ne fais plus confiance à l’autorité militaire de l’obédience. J’ai perdu mon sourire quand je travaille.

Il indique également que Vance, avec qui elle a eu un enfant, lui a envoyé un e-mail au cours du mois dernier. Elle a ajouté: « Je pensais que je guérissais mais cela a ramené des émotions si dures, de la peur, que je préfère ne plus jamais le voir me contacter. »

L’avocat de Vance, Rodney Sellar, a également déclaré que le général à la retraite versait une pension alimentaire à Brennan.

En demandant une libération, Sellar avait fait valoir à Wadden que son client avait plaidé coupable à la première occasion et avait déjà subi d’importants dommages financiers et de réputation qui se poursuivront dans un avenir prévisible.

« De toute évidence, les dépenses de défense vont être considérablement augmentées », a déclaré Sellar à un moment donné.

« Une vie de contrats et de contacts très rémunérateurs que sa réputation internationale et son expérience pourraient fournir à des prétendants potentiels à l’armée canadienne, ceux-ci pourraient bien avoir été éteints.